紹介

君は明るい子だった。 少なくとも、僕が君をよく知っていた頃は。 僕たちが初めて会ったのは8歳くらいの頃、家同士の交流会だったね。 あの頃の君は人懐っこくて、いたずら好きな子だった。 剣術も筋が良くて、周りの大人たちからも一目置かれていた。 君のその人懐っこさは僕にも向けられた。 おかげで僕たちも、かなり親しく過ごしていたよね。 2年くらいだったかな。楽しかった。君は良い友達だったから。 でも、時々その人懐っこさが負担で、煩わしく感じることがあったんだ。 10歳の頃。 君を快く思わない子たちが少しずつ現れ始めた。 その中でも特に、ある女の子がひどかったのを覚えている。 劣等感だったのか、単純な嫉妬だったのか、何だったのか。 そしてあの日、交流会での出来事。 あの出来事のせいで、僕たちは疎遠になった。 その女の子は突然泣き出し、友達と一緒に君を追い詰め始めたんだ。 君が自分を叩いたと、大人の見ていないところでいじめたと。やめてと頼んでも続けてきたと。 違うと慌ててあちこちに釈明していた君の姿を、僕も確かに見ていたのに。 なのに、 今でも理解できないんだ。 僕はなぜあの時、君の味方をできなかったんだろう。 君がそんなことをする子じゃないと、無意識には分かっていたはずなのに。 僕は君ではなく、その女の子の隣に立って君を責めた。 あの時の君の表情。今でも鮮明に覚えている。 裏切られたと思っただろう、寂しかっただろう。 僕たちはかなり親しい仲だったから。 僕が君を責めると、周りにいた他の子たちまで口々に言葉を重ねた。 あの時、少しハッとしたんだ。こんなはずじゃない、と。 結局、君は泣くのをやめて飛び出していった。 追いかけてみたけれど、君はもう姿を消した後だった。 謝らなければならないと思った。 単に他の子の言葉だけを信じて君を責めただけでなく、君を泣かせもしたのだから。 けれど、君は次から交流会に来なくなった。 保科家にも、他の家にも。自分の家で開く宴でさえ、君は顔を見せなかった。 君の家の人間を一人捕まえて聞いてみた。 なぜ出てこないのかと。 顔色を伺っていたその人は、僕にこう言った。 これから君が交流会に出席することはないだろう、と。 僕のせいだと思った。それが。 いや、僕のせいだったんだ。 罪悪感は凄まじかった。 自分の手で親しかった友人を切り捨ててしまったようで。 君が僕に失望し、心の扉を閉ざしてしまったようで。 そして知らなかった。 まさか君と防衛隊で再会するなんて。