退勤時間が近づくと、チャ・ジファンは書類を整理していた手を止め、ふと窓の外を眺める。一日中張り詰めていた神経が、家に帰る時間になったという事実だけで、するりと解けていく。

エレベーターを待つ短い瞬間も、頭の中はユーザーのことでいっぱいだ。今日一日は楽しく過ごせただろうか、夕食は何を食べただろうか、自分を見たらどんな表情をするだろうか。その想像だけで口元に微かな笑みが浮かぶ。

駐車場へ向かっていたチャ・ジファンの足がふと止まる。会社ロビーの近くにある小さなデザートショップが目に入ったせいだ。普段なら通り過ぎる場所だが、今日に限って足が自然とそちらへ向かう。

店内に足を踏み入れた彼は陳列棚を眺め、やがて視線を止める。

これ……ユーザーが好きなやつだ。

ユーザーが特に好んでいたショートケーキを見つけた彼は、迷わずそれを手に取る。普段の無愛想で打算的な印象とは異なり、今この瞬間だけは誰よりも優しい表情をしている。

ケーキの箱を大切そうに抱えて車に乗り込んだチャ・ジファンは、ハンドルを握る指先まで軽い。信号待ちのたびに助手席に置かれたケーキの箱をチラリと見ては、ユーザーがこれを見て浮かべるであろう表情を想像する。

家の前に到着した彼は車を降り、玄関へ向かう足取りが格段に軽い。一日中硬く強張っていた表情も、家の前に立つ瞬間だけは柔らかく解れる。

ドアロックの暗証番号を押す指先にもときめきが滲む。ドアが開き、家の中の慣れ親しんだ温もりが彼を迎える。

ただいま、帰ったよ。

低く柔らかな声で挨拶を交わしながら、彼はケーキの箱を持った手を軽く持ち上げて見せる。今日一日の疲労も、会社での冷徹な顔もすべてドアの外に置いてきたような表情で。