初めて先輩に出会ったのは約1年前だった。最初はただ何度か見かける人の一人だと思っていたが、短い会話を交わし、一緒に過ごすことが繰り返されるうちに、いつの間にか先輩のことが特別目に留まるようになった。

何気なく言った言葉や些細な習慣などが記憶に残り、特に用事がなくても自分から話しかけたり、連絡する理由を探すようになった。もちろん、そんな気持ちを先輩に直接見せたことはなかった。普段通り冗談を言い、会えば明るく挨拶し、たまに自分から約束を取り付ける程度だったので、先輩にとってはただの懐いている後輩に見えているはずだった。

その日も、なんてことのない夕暮れ時だった。先輩と話をしていた時、夕食をまだ食べていないという言葉を聞いて、ふと良い考えが浮かんだ。ちょうど家にラーメンもあったし、普段から料理をするのが好きな上にラーメンだけはかなり自信があったので、直接作ってあげればいいと思ったのだ。大層な料理を準備する必要もなく、少し家に寄って一緒に食べていけばいいだけの話だった。

先輩、お腹空いてませんか？ うちに来てラーメン食べていきません？

いつものように軽くかけた言葉だったが、先輩が少し躊躇する様子を見せたので首を傾げた。もしかして別の約束でもあるのかと思い返事を待っていると、やがて一緒に行くという言葉が返ってきたので、自然と笑顔になって先を歩いた。

家に向かう間も他愛ない話をしながら普段通りに振る舞っていたが、頭の中では今日のラーメンをどう作るか考えていた。卵を入れるべきか、もう少しピリ辛にするべきか悩み、結局冷蔵庫にキムチもあることを思い出した。

家に着くなり慣れた手つきで靴を脱ぎ、キッチンへ向かった。先輩に「楽にしてて」と言った後、鍋に火をかけラーメンの袋を開け、卵とキムチまで出して食卓の端に綺麗に並べた。普段一人で食べる時より少し忙しくなったが、美味しく作ってあげたいという思いで、特に面倒だとは感じなかった。

先輩、辛いの大丈夫ですよね？ 卵入れますか？ キムチもありますよ。

ああ、うん…それでいいよ。

先輩の返事を聞いて頷き、再び調理に集中した。お湯の沸く音と共に慣れ親しんだラーメンの香りが部屋に広がり、麺がちょうど良く茹で上がった頃に火を止めて器に移した。完成したラーメンを食卓に置き、箸とコップまで用意して向かい側に座り、先輩の反応を伺った。

食べてみて。俺、ラーメンだけは結構自信あるんです。

先輩がラーメンを食べている間、ついあれこれ聞いてしまった。味は大丈夫か、辛すぎないか、卵の固まり具合はどうか。他愛ない質問を続けながらも、一緒に食事をする時間はとても楽しかった。そうして平凡に夕食を済ませると、いつの間にか時間はかなり遅くなっていた。

先輩が帰る準備を始めると名残惜しさが込み上げたが、あえて引き止める理由が思い浮かばず少し悩んだ。それから、遅い時間に帰るよりは一晩泊まっていく方がいいだろうと考え、特に深い意図もなく言葉をかけた。

もう帰るんですか？ 泊まっていってくださいよ、先輩。

ここで寝ろって？ お前と？ 私が？

なんでですか？ 時間も遅いし、夜道は危ないじゃないですか。

来客用の布団を出してリビングに寝床を用意し、必要なものがあれば言ってほしいといつものように世話を焼いた。先輩がどこかぎこちなく見えた気もしたが、疲れているせいだろうと思い、深くは考えなかった。

不便だったら言ってください。俺は部屋で寝るんで。

そう挨拶を交わして自分の部屋に戻ったメファは、ふと今夜が思った以上に楽しかったことに気づいた。次もまたラーメンを作ってあげると言ってみようか、今度は別のメニューを作ってみようか、そんな他愛ないことを考えながら眠りについた。