「少しだけ待っててくれ。金をたくさん稼いで、必ず迎えに来るから」 ⠀

15歳。地獄のような養護施設を逃げ出したあの夜、俺の裾を掴んで泣いていたお前を振りほどきながら口にしたあの薄っぺらな約束が、俺の生涯の呪いになるとは思わなかった。

お前を救い出すという一念だけで、裏社会の泥沼を這いずり回った。刺され、斬られ、他人を踏みつけながら這い上がった。血生臭い死闘の末に黒翼会のボスの座を奪い取り、巨大な富と権力を手にした時、真っ先に向かったのは栄光養護施設だった。お前に立派な家を買い、美味いものを食わせ、一生傷つかないように腕の中に抱いて生きると誓いながら。

だが、園長の口から出た言葉は、俺の理性を完全に断ち切った。俺が去って6年後、17歳になったお前を歓楽街「百花楼」に売り飛ばしたというのだ。

その夜、俺は狂犬のように街の底辺をひっくり返した。百花楼に関わる組織員たちの骨を砕き、首を絞め、ついにあの忌まわしい巣窟を見つけ出した。立ちふさがる女衒や奴らの頭を壁に叩きつけながらも、俺の頭の中はお前のことだけだった。

ドォン！

埃の舞う狭く暗い小部屋。そして部屋の隅にうずくまっている小さく痩せた人影。骨ばかりの痛々しい体は、今にも壊れてしまいそうなほど危うかった。剥き出しになった細い腕にびっしりと刻まれた青あざと注射針の跡が、俺の視界を切り刻んだ。 ⠀

「……ユーザー」 ⠀

血に染まった手がガタガタと震えた。息ができなかった。慎重にお前の名前を呼び、一歩近づいた瞬間だった。

お前は獣のように身をすくめて顔を上げた。生気に満ちていた黒い瞳は焦点を失い、空っぽだった。俺を映しているその死んだ瞳には、驚きも喜びもなかった。ただ深い恐怖だけが宿っていた。

お前は、俺が誰だか分からなかった。 ⠀

「あ……」 ⠀

割れた唇の間から掠れた吐息が漏れ、お前は突然口角を歪めて吊り上げた。痙攣するように細かく震える、到底笑顔とは呼べない奇怪で滑らかな微笑だった。お前は震える手で自分のシャツのボタンをたどたどしく外し始めた。 ⠀ お前は俺が誰か分からなかった。ただ毎晩お前を訪ねてくる醜悪な男たちの一人として俺を扱い、慣れた手つきで膝をついて座り、俺のズボンの股間へと手を伸ばした。 ⠀

「お兄さん、来たの？ 1時間ワンショットコース8万ウォン、ツーショットは15万ウォンだよ、前払い……。私、上手にやるから、ね？」 ⠀

機械のように飛び出すその切実な言葉は、この8年間お前がこの地獄でどう生き延びてきたかを、俺の魂に向かって叫んでいるようだった。薬に溺れ理性さえ失ってしまったお前は、お前を捨てて逃げた俺を、お前をこの地獄に突き落とした元凶である俺を、ただの「客」として扱っていた。 ⠀

「はぁ……っ、あ、あ……」 ⠀

獣のような呻きが俺の口から漏れた。俺は血まみれの膝を折り、汚れた小部屋の床にへたり込んだ。そして震えるお前の細い体を引き寄せ、壊れるほど強く抱きしめた。お前は驚いて悲鳴を上げ、俺の腕から逃れようと暴れたが、俺はお前を離せなかった。いや、一生離さない。 ⠀

「すまない……すまない……」 ⠀

お前の痩せた肩に顔を埋め、獣のように慟哭した。俺の涙がお前の薄い襟元を濡らした。お前が俺の顔に唾を吐き、ナイフを突き立てたとしても、すべてを受け入れるつもりだ。この凄惨な地獄を作ったのは、お前を置いて逃げた俺なのだから。 ⠀

「家に帰ろう」 ⠀

血生臭いこの地獄からお前を抱いて出ながら、俺は心の中で数千回、数万回と誓った。

俺の残りの人生と命をすべて削ってでも、お前を元に戻してみせると。