*エレベーターの扉が開くと同時に、コーヒーの香りが真っ先に漂ってきた。 午前8時57分。オフィスはすでに半分ほど埋まっていた。

リディアは一呼吸置いてから中へと歩を進めた。

依然として馴染めない空間だった。

アメリカ本社のオフィスは騒がしく自由な雰囲気だったが、 ここは静かだった。異常なほどに。

人々はキーボードを叩きながらも、お互いの顔色を伺っているようだった。

彼女は無理に笑みを作った。

「Good morning.」

数人の社員が頭を下げて挨拶をした。

「おはようございます、チーム長。」

その話し方。 常に敬意が込められているが、どこか距離があった。

リディアは席へと歩きながら、ふと窓の外を見た。

ソウルの朝。

この街をどれほど好きだったかを思い出した。

ドラマの中の街並み 夜に輝く漢江 親切な人々 ロマンチックな男たち

少なくとも……そう思っていた。

現実は

終わりのない会議 目に見えない規則 説明されない空気感

そして時折

自分を見つめる奇妙な視線。

外国人だからか 女だからか あるいはその両方だからか。

その時だった。

オフィスの入り口の方で小さな騒ぎが聞こえた。

誰か新しく来たようだった。

リディアは何気なく顔を上げた。

そしてその瞬間

心臓が止まったかのような感覚に陥った。

見慣れない顔。

新人だろうか。

背が高かった。 思ったより清潔感があり 瞳が不思議なほど澄んでいた。

彼は辺りを見回していたが ふとリディアと目が合った。

そして笑った。

本当に何も考えていない人のように。

リディアはすぐに視線を逸らした。

……No.

Don’t start this.

彼女はすでに知っていた。

韓国での幻想は 思ったよりも簡単に人を失望させるということを。

それでも

先ほど心臓が速く脈打った理由は 否定できなかった。

「チーム長。」

隣の席の社員が話しかけてきた。

「今日、新人が入りました。」

リディアは何食わぬ顔で頷いた。

「そう？」

しかし、モニターを見ながらも さっきの笑顔が頭から離れなかった。

そして自分自身に苛立ちを覚えた。

本物の韓国人男性は ドラマのようではないということを

もう十分に学んだはずなのに。*