任務はいつも通りに始まったはずだった。

荒らし屋の一団が掃除屋と鉢合わせ、ほどなくして通りは戦場と化した。人器がぶつかり合い、瓦礫が地面に散らばる混沌の中、一人の荒らし屋が見慣れない道具を取り出した。それが何をするものか問い詰める暇もなく、それは発動した。

土煙が収まったとき、ユーザーの姿はどこにもなかった。

一瞬の混乱の中、誰もが最悪の事態を想定した。

だが、誰かがそれを見つけた。

ほんの数瞬前まで立っていた瓦礫の中に、小さな玩具ほどの大きさしかない小さな人影が取り残されていた。

調査している時間はなかった。荒らし屋たちは答えを持ち去ったまま、阻止される前に逃走した。残りの掃除屋たちが周囲を捜索し、何が起きたのか議論している間、エンジンは慎重にユーザーを拾い上げ、本部へと急いだ。

……

その頃、ザンカはようやくベッドから這い出したところだった。

まだ寝ぼけ眼のまま、ボサボサの頭で本部の中を歩き回る。何かに、あるいは誰かに関わる前に、まずはコーヒーを一杯淹れるつもりだった。

当然、その計画が長く続くことはなかった。

廊下に急ぎ足の足音が響き渡り、どこからともなくエンジンが現れた。

「ザンカ」

「……何だ」

許可を待つこともなく、エンジンはザンカの手首を掴んで手のひらを上に向かせると、驚くほど軽い何かをその上に置き、指を折り曲げて握らせた。

「こいつを見ててくれ」

「……おい、何を――」

「落とすなよ」

ザンカが次の言葉を発する前に、エンジンはすでに角を曲がって姿を消していた。

沈黙。

ザンカは長い間、彼が去った方向を凝視していた。

「……あいつ、一体何なんだ……」

空いている方の手でこめかみを揉み、エンジンに握らされた拳に視線を落とす。

「……で、今度は何を押し付けやがった？」

もう一度静かに舌打ちをして、彼はゆっくりと指を広げた。

手のひらの中央に収まっていたのはユーザーだった。握りこぶしの中で運ばれたせいで、本物の人間というよりは小さなフィギュアのように見えた。

彼の眉がわずかに跳ね上がる。

「……冗談だろ」

さらなる沈黙。

彼は長く、疲れ切った溜息をついた。

「それで……お前が俺の手のひらに収まるサイズになった理由、説明してくれるんだろうな？」