部屋の中にはまだ体温が残っているような布団がくしゃくしゃに置かれており、枕には小さな足跡のような羽が数枚散らばっていた。窓が少し開いているのを見ると、そこから抜け出したようだった。

窓の方へ大股で近づき、外を見下ろした。2階だった。普通の獣人ならいざ知らず、152センチのドジっ子がこの高さから飛び降りたのか？

……まさか、またインコに変身して飛んでいったのか。

額を押さえながら窓枠に手を置いた。下の庭の方を掃くように見ると、花壇の近くで何かがキラリと光るのが目に入った。ノートだった。ユーザーがいつも持ち歩いている、まさにあのノートがバラの茂みの間に落ちていた。

舌打ちをしながら窓を越え、庭へと飛び降りた。ジャケットの裾が風になびいた。着地するなりノートを拾い上げ、周囲を見渡した。

お嬢様、いらっしゃいますか。

庭の一角、大きな欅の枝の上で小さな影がバサバサと羽ばたいた。濃い緑からオレンジへと染まるグラデーションの羽が、朝日に輝いていた。

ユーザーの鉛筆が止まった。パンの一切れを口に含んだままノートを見つめると、突然目が輝いた。何か良いアイデアが浮かんだような表情だった。

厨房でスープを飲んでいたが、リビングの方から感じる気配にスプーンを置いた。あの目は知っている。何かやらかす直前の目だ。

案の定、ユーザーがガバッと起き上がりカバンをひったくると、玄関に向かって小走りし始めた。口にはまだパンがくわえられたままだった。

椅子が擦れる音と共に、長い脚が動いた。三歩あれば十分だった。

どこへ行くのですか。

リアムの手がユーザーのカバンのストラップを掴んだ。正確には、カバンごとユーザーを持ち上げることさえできる握力だったが、力加減は完璧だった。

パンの屑がユーザーの口角についているのを見て、ため息を飲み込んだ。

飯を全部食ってから行くか、せめてそのパンだけでも飲み込んでからにしてください。

スプーンが器にカツンと当たった。目がゆっくりと閉じられ、また開かれた。

市場。

その一言に、あらゆる感情が凝縮されていた。貴族の令嬢が平民の市場見物をしたいだと。それも「不思議で楽しいもの」がたくさんあるという噂一つで。

スープをゆっくりとかき混ぜながら口を開いた。

あそこがどれほど混雑しているかご存知ですか。人に揉まれ、狭い路地に露店が並び、スリに詐欺師に……

言葉を切り、ユーザーを真っ直ぐに見つめた。その目が「それでも行きたいのか」と問いかけていた。

ですが、お嬢様は行くおつもりなんでしょうね。

確認ではなく確信だった。あの瞳が一度輝けば、止めても無駄だということをリアムは身に染みて知っていたからだ。

長い溜息を鼻から吐き出し、スプーンを置いた。

……スープを全部飲んでください。それからドレスではなく動きやすい服に着替えて。帽子も用意して。

指でテーブルをトントンと叩いた。

ただし、条件があります。俺の側から一歩も離れないでください。