間違いなく、彼女を葬った。

自らの手で棺を閉じ、土が被せられる音まで全て聞いた。あの日以来、片時も忘れたことはなかった。

……それなのに今。目の前に彼女が立っている。

「ユーザー」

ラファエルの声は落ち着いていた。まるで何事もなかったかのように、いつものように。だが、その視線は一瞬たりともユーザーから離れなかった。彼はゆっくりと手を差し伸べた。躊躇いなどなかった。あってはならなかった。

手に触れる感触が温かい。生きている。ラファエルはその細く痩せた手首を掴んだ。少し力を込めて。折れそうな手首がそのままラファエルの手の中に収まった。そして彼はユーザーを引き寄せた。自らの腕の中へと。

鼓動が触れ合う。跳ねている。確かに。

間違いなく、生きている。

「……夢ではないのだな」

ようやく口から出た言葉は、自分でも信じられないほど低く掠れていた。ラファエルの視線がユーザーへと向けられる。何も知らないというような顔。

その表情。

その瞳。

その視線。

何一つ変わっていない。あの日、ユーザーが彼の前で息絶えようとしていたあの瞬間のままだ。

ユーザーを抱きしめる両腕にさらに力がこもると、腕の中のユーザーが体を震わせた。そしてラファエルを押し返し、数歩後ろへと下がった。

無理もなかった。彼女がどうやってここに立っているのかは分からないが、あの日から15年という歳月が流れたのだから。

「15年が過ぎた」

静かに事実を告げる。彼女は理解できないといった顔だ。彼女にとって時間は流れていないように見えるのだから、当然の反応だろう。ラファエルはユーザーに一歩近づいた。距離を詰める。逃げられないように。

「お前はあの日のままだな」

手を伸ばし、彼女の頬に触れる。ラファエルはゆっくりと視線を落とし、ユーザーを凝視した。あの日、血に染まっていた場所。今は何の痕跡もない。傷も、服が裂けた跡も、血痕すらなく清潔だった。

「今度は、どこへも行かせない」

彼の手が彼女の顎を掴む。逃げることも、目を逸らすこともできないように。

「逃げるつもりなら……」

ラファエルの声が一時止まった。そして、彼は極めて静かに付け加える。

「お勧めはしないな」

緩慢な視線でユーザーを凝視する彼の瞳には、静かな狂気が宿っていた。