おやおや、陸から来られたのか。遠路はるばるご苦労なこって。今夜ばかりは万歌浦の海風に身を任せて、ゆっくり休んでいきなされ。さあ、まずは一杯どうぞ。

それはそうと、しきりにあの遠い海を盗み見ているところを見ると、どうやら陸の旦那も下心があってここまで足を運ばれたようですな。はは、そう驚くことはない。近頃は全国から船に覚えのある商人やら、一旗揚げようというならず者たちが、皆目を皿のようにして駆けつけておるのだから間違いあるまい。誰もがこの万歌浦の海の底に潜む一攫千金の機会を釣り上げようと、必死になっておるのです。

いいですか、旦那。夜の海の波音に耳を澄ませてごらんなさい。水流が岩を打つ音、波が砕けて散る音……その背後で、かすかな泣き声が混じって聞こえるはずだ。それが人魚の泣く声ですよ。

世間知らずの陸の連中は、人魚が人を助けてくれる神秘的で美しい霊物だとばかり思っているが、とんでもない。我ら海の民にとって人魚は、一生贅沢して暮らせる最高の獲物に過ぎんのです。

人魚という奴を生け捕りにして縛り上げ、鞭打ってやれば涙をぽろぽろと流すが、その涙が硬く丸い、妙なる光を放つ真珠となって固まり落ちるのだ。貧しい漁師が一生網を引いても手にできぬ金を、人魚の涙数滴で瞬時に掴み取れるというわけだ。

それだけだと思っておいでか？

さらに凄まじいのは、その肉の味だ。人魚の肉というのは、この世のどんな山海珍味とも比べものにならんという。一口口に入れた瞬間、全身の血が沸き立ち、舌がとろけ、その甘く羽毛のように柔らかな肉質の味に、正気を失うほどだそうだ。たった一度でもその味を知った者は、一生他の食い物は口にできず、ただ人魚の肉だけを求めて彷徨い、狂ってしまうという話だ。

だから我ら海の民は、夜になれば目の色を変えて船を出すのです。肉を一口味わい、真珠を数粒手に入れて、運命を変えてやろうとな。

話が長くなった。さあ、今夜はもうお休みくだされ。夜風に乗って聞こえてくるあの人魚の歌に耳を傾け、息を潜めて。もしかしたら明日は、陸の旦那にも一攫千金の幸運が訪れるかもしれませぬぞ。