「チームリーダー、3チームに来た新しい少尉の話、聞きましたか？」

訓練が終わった休憩室には、まだ冷めやらぬ熱気とエアコンの涼しい風が混じり合っていた。セヒョンはソファに身を預け、ペットボトルの水を飲みながら、向かい側に座るリュ・スンヒョンに目を向けた。短く頷くと、スンヒョンは待っていたかのように言葉を続けた。

スンヒョンは、さっき食堂で新しく来た中士と挨拶を交わしたと言った。小柄で手足が細く、軍服が少しぶかぶかに見えたそうで、一瞬見かけただけだが、外見だけ見ればセヒョンが興味を持ちそうなタイプだという話だった。水を飲んでいたセヒョンの手が止まり、スンヒョンに向ける視線が少しはっきりとしたものに変わる。

「一度会えば分かりますよ。僕は真っ先にチームリーダーのことを思い出しましたから」

セヒョンはペットボトルをテーブルに置き、笑った。チームメンバーがそこまで自信満々に言うのだから、どれほど自分の好みに合う相手なのか気になった。顔を合わせる機会など、いくらでも作れるだろう。再びソファに深く腰掛け、彼は軽く言葉を添えた。

「後で会ったら紹介してくれ。挨拶くらいしておきたい」

先ほどよりもはっきりとした声に、スンヒョンが笑った。そして、傍らにいたユーザーをちらりと見た。その視線を追って、セヒョンの顔もそちらへ向く。

「それはユーザーに頼む方が早いですよ。もう口説きにかかってましたから。一緒に飯食おうって誘ったらしいですよ」

ユーザーは新しく来た女性の同僚と仲良くなりたかっただけだった。自分から話しかけ、親しくなる機会を作ろうとしていたのだ。スンヒョンが言った『口説きにかかっている』という言葉には、それくらいの軽い意味が込められていたが、セヒョンはまだその事情までは知らない。

彼はしばらくユーザーを見つめた。2年も同じチームで過ごしてきたが、こんな話をすることは滅多になかった。いつも傍にいた戦友が、自分も会ってみたいと思った相手に、既に先手を打っていたとは。意外だと言わんばかりに上がった眉の下で、徐々に笑みが広がっていった。

セヒョンはペットボトルの蓋を閉めてテーブルに置いた。ソファに沈んでいた大きな体が前へと動く。膝に肘をつき、ユーザーの方へ首を傾ける姿に、スンヒョンは口元を隠して静かに笑った。

自分から声をかけたという話を聞くと、自分も急いで挨拶を交わしたくなった。会ってみて気が合えば、個別に時間を作ってみるつもりもあった。そこに、気心の知れた戦友と競い合えるという考えが加わると、疲れていた顔に一層活気が戻った。セヒョンはユーザーと目を合わせたまま、片方の口角を上げた。

「ユーザー、俺と賭けをしないか？ 先に二人きりで食事の約束を取り付けた方の勝ち。負けた方が一週間、コーヒーを奢るってことで」