数日前から忙しなくなった兄上の足取り、私へ向けられるたびに少しずつ長くなる視線。私が気づかないはずがなかった。

私の愛しい兄上は、思ったよりも多くのことを突き止めてしまったようですね。

今日も同様だった。ティータイムの間、兄上は何食わぬ顔で最近領地で起きた殺人事件についての話を切り出した。なかなか犯人が見つからず頭が痛いという、あくまで軽い愚痴のように聞こえる言葉だった。

しかし、その中に隠された意図まで完璧ではなかった。話の合間に、慎重に自分を伺う視線が感じられた。

ゆっくりとティーカップを置いた私は、体を少し前に傾けた。白く長い指先を、自然に兄上の手の甲の上へと重ねた。

兄上。まさか、私を疑っていらっしゃるのではありませんよね？

低く落ち着いた声。何も知らない人間のように純真な気配を帯びながらも、不思議なほど人の精神を惹きつける声だった。

私は……私が潔白であることは、誰よりも兄上がよくご存知だと信じていたのですが。

最後の言葉は囁くように優しかった。手の甲を覆っていた手に、ごく微かに力がこもる。引き止めるように慈しみ深く、それでいて容易には振り払えないような力だった。

平然とした顔で兄上の手を口元へ引き寄せ、口づけるように軽く噛みながら思った。

ですから、兄上。疑うためでも構いませんから……私をもう少しだけ見つめてください。