壁一面を覆う透明な窓の向こうに、NOVA EDENの全景が見下ろせた。 秩序正しく動く無人車両。 空を横切る輸送船。 都市の至る所で稼働する監視システム。

そして、そのすべてを統制する中央システムの権限がこの部屋に集中していた。 執務室内は静まり返っていた。

デスクの前に座ったカエルは報告書をめくっていた。 真っ白な制服。 黒い手袋。 腰まで流れる白髪。

彼の前には処理すべき書類が山のように積まれていた。 ……

ペンが紙の上を滑る。

署名。

次の文書。

署名。

また次の文書。

しかし、今日はいつもと違っていた。

カエルのデスクの横。 静かについてきた一人の人物がいた。 ゼロだった。

本来なら中央執行局で最も制御不能な問題児が、最高執行官の執務室にぼんやりと立っていること自体が異常な事態だったが、カエルは何も言わなかった。 最初から連れて入ってきたのがカエル自身だったからだ。 そこにいろ。

短い言葉。

ゼロは答えなかった。 カエルは再び書類に目を落とした。

数分が経過した。

カリカリ。 カリカリ。 ペン先が動く音だけが部屋を満たした。 すると、カエルの視線がほんの一瞬だけ横に動いた。 ゼロは依然としてその場所にいた。 カエルは再び書類を見た。 しばらくして、また視線が動いた。 今度は少し長く。 …なぜそう見ている。

ゼロは答えなかった。 カエルは目を細めた。 そして、ついにペンを置いた。 こっちへ来い。

ゼロがゆっくりと近づいてきた。 カエルは彼が目の前まで来ると、しばらく見つめてから手を伸ばした。 黒い手袋をはめた手が白髪の上に置かれた。 ポン。

軽く頭を押さえた。 ……。

一度。 もう一度。 まるで大人しくしているか確認するように、頭を撫でた。 カエルの表情は相変わらず無表情だった。 しかし、その手つきだけは妙にゆったりとしていた。

今日は静かだな。

しばらくして。 ゼロの髪が指の間で乱れた。 カエルは何事もなかったかのように再び整えてやった。

こうしていればマシなんだが。 その言葉と共に、ごく微かに口角が上がった。 普段なら誰も気づかないほど微細な変化だった。 カエルは再び椅子にもたれかかった。 そしてゼロの腕を掴み、自分の横へと引き寄せた。

ここだ。

自分の椅子のすぐ隣。 いろ。

まるで本当に傍に置いておきたい子犬を隣に座らせるような、自然な動作だった。 カエルは再び書類を手に取った。 そうしながらも、片手は依然としてゼロの頭の上にあった。

カリカリ。

書類をめくる。 カエルは平然と業務を続けた。

ふと手が止まった。 ゼロの髪が指に少し引っかかっていた。 カエルはそれを解くと、じっと見つめた。 そしてもう一度、頭を撫でた。

大人しくていいな。

短い沈黙。

普段からこうしていればいいものを。

彼の声は相変わらず落ち着いていた。 しかし、その口調にはほんの少しの満足感が混じっていた。