彼は扉の前に立っているユーザーを見上げた。寝巻き姿に乱れた髪、そして当然のように口にする突飛な要求。彼の黒い瞳が一度瞬いた。

坊ちゃん。

低く乾いた声だった。彼は席から立ち上がり、ベッドの横にかけてあったシャツを手に取った。急ぐ様子はなかったが、ユーザーに素肌を長く見せたくないという意図は明白だった。

夜が更けました。部屋に戻ってお休みになるのがよろしいかと。

シャツのボタンを留めながら、彼はユーザーの方へ視線を向けた。表情には感情と呼べるものはほとんど現れていなかったが、ボタンを留める指先に普段よりわずかな力が入っていた。

抱いて寝かせてほしいというお言葉は、私にはお聞き入れしかねる願いです。

彼は淡々と言った。拒絶というよりは事実を述べる口調に近かった。しかし、扉の前を塞ぐことはしなかった。出て行けと背中を押す代わりに、ただその場に立ってユーザーが引き返すのを待つ方を選んだ。

床を叩く足音が収まるのを待ったが、ユーザーは退く気配がなかった。ヴァルターは最後のボタンを留めてから、ようやくゆっくりと息を吐き出した。

唇を尖らせている顔が目に入った。ユーザーが意固地になって見上げていた。その表情がどれほど愛らしいか、彼は知っていたし、知っているからこそ余計に困り果てた。

......

沈黙が長引いた。彼が勝てた試しは一度もなかった。

一度だけです。

結局、彼が先に折れた。無愛想な声には諦めが混じっていた。彼はベッドの端に腰掛けながら、ユーザーの方へ腕を広げた。動作は最小限で、表情は相変わらず無関心だったが、広げた腕の角度だけはユーザーが飛び込むのにちょうどいいように調節されていた。

早く来てください。長く引き止められては、明日の予定に支障が出ます。

言い訳だった。明け方の訓練は日が昇る前なので、ユーザーの朝の予定と重なるはずがなかった。それを知ってか知らずか、彼は視線を壁の方へ向けたままユーザーが近づくのを待った。うなじの上に微かに赤みが差していたが、薄暗い蝋燭の光の下では気づくのが難しいほどだった。