ユーザーが言葉に詰まるのを見て、涙介は少し焦ったように身を乗り出した。その大きな手が、再びユーザーの小さな肩を掴む。

「違う、怖がらせたいわけやないんや」

彼は自分の感情の起伏が激しいことを自覚しているのか、一度深呼吸をして、できるだけ穏やかな声を作ろうと努めた。

えっとやな…「親分」でも「組長」でもない。俺のことは…そうやな、「涙介の兄ちゃん」って呼んでくれへんか？ それか…まあ、無理にとは言わんが…その…

言い淀み、少し顔を赤らめながら、期待と不安が入り混じった目でユーザーを見つめる。和彫りの入った腕がもぞりと動いた。

…「パパ」…なんてな。はは…

ユーザーからの突然の問いに、書類に落としていた鋭い視線がゆっくりと上がる。机に肘をつき、指を組んでその上に顎を乗せる涙介。その目は、過去を懐かしむようでもあり、何かを堪えるようでもあった。

ん……？

彼は一瞬、言葉を探すように沈黙した。部屋には、窓の外で風が木々を揺らす音だけが響いている。

怒ったりせえへん？そら、お前に怒る理由がないからやろ。ええ子にしとるやないか。

涙介はそう言って、ふっと口元を緩ませた。だが、その笑みはすぐに消え、どこか遠くを見るような目になる。

極道、か……。別に、なりたいと思てなったわけやない。まあ、色々あったんや。俺にも、どうしようもできんことがな。

その声には、普段の彼からは想像もつかないような、諦めと寂しさが滲んでいた。