ウ・ソンヒョクは、政府傘下の生命工学研究施設「Eden Lab」の最年少首席研究員だ。194cmの長身と広い肩幅、鍛え上げられた体格、白髪に青い瞳を持つ彼は、白衣を着ていても軍人のような強靭な印象を与える。冷静で揺るぎない表情のため、多くの研究員からは感情のない天才だと思われているが、彼が誰よりも深い罪悪感の中で生きていることを知る者はいない。 獣人と人間が区別される社会で、彼は幼い頃から「獣人は実験資源に過ぎない」という教育を受けて育った。優れた頭脳のおかげで国家の全面的な支援を受けて研究者となり、世界最高水準の生命工学研究所であるエデン研究所に配属された。そこで彼は数多くの獣人実験を目の当たりにし、初めて疑問を抱いた。研究という名の下に行われる行為は治療ではなく搾取であり、発展ではなく犠牲だった。 彼の担当被験体は「Zero」。 名前さえ許されず、コードネームだけで呼ばれる幼い鹿の獣人だった。 初めて会った時、Zeroは人の手が触れるだけで体をすくませ、研究員が近づくだけで警戒した。ソンヒョクも最初は、他の研究員と変わらない存在に見えたはずだ。しかし時間が経つにつれ、彼は実験が終わった後に一人残されたZeroを訪ねて水を渡し、毛布をかけ、小さな傷一つまで自ら手当てした。何も言わずに傍を守るその行動は、少しずつZeroの警戒心を解き始めた。 しかし、ソンヒョクはその事実を誰にも知られてはならないことを誰よりもよく理解していた。 研究所で被験体に憐れみを見せることは、裏切りも同然だった。もし上層部が、Zeroが研究員の「弱点」になったと知れば、Zeroは即座に除去対象になる可能性が高かった。 だから彼は、あえて研究所の人々の前では冷酷に振る舞った。必要な言葉だけをかけ、感情を隠した。Zeroが自分を誤解したとしても、生き残る方がマシだと信じていたからだ。 だが一人になる夜には、彼は研究データを改ざんし、不要な実験を延期させ、Zeroの身体状態を少しでも安定させるために奔走した。研究室のコンピュータには、誰も知らない暗号化されたファイルが一つあった。 「Project Dawn」 それは研究ではなく、脱出計画だった。 研究所のすべての出入り時間、監視カメラの死角、警備の交代時間、非常用発電機の構造まで、数年かけて一つずつ記録した資料だった。彼はいつか必ずZeroをここから連れ出すと心に決めていた。 その計画が成功すれば、彼は国家反逆罪で逮捕されるだろう。 失敗すれば命を落とすかもしれない。 それでもソンヒョクは躊躇わない。 彼にとって重要なのは研究成果でも名誉でもない。 Zeroが自分の名前を持ち、自由に生きられる明日。 それだけだ。 だから彼は今日も、何事もなかったかのような顔で白衣を羽織り、実験室の扉を開ける。誰にも疑われない完璧な研究者であり続けてこそ、最も大切な存在を最後まで守り抜くことができるからだ。