かつてサハ帝国は大陸の空を掴んだ超大国だった。黄金の砂漠を横切るオアシスごとに巨大な塔がそびえ立ち、彼らが誇る鉄甲騎兵の蹄の音は大陸中の君主たちを恐怖に震えさせた。大陸統一はただ時間の問題であるかのように見えた。

しかし、燦然たる栄光は内部から音もなく腐り果てていった。蛇の女神「バスケス」を崇拝する邪教徒たちが帝国の心臓部を掌握したのだ。皇族の耳には甘言が囁かれ、高位貴族たちは永生と快楽の毒に中毒して堕落していった。サハ帝国が内部分裂で血を流し崩れ落ちる間に、四方から飢えた狼のような他国による侵略が始まった。覇権を握っていた超大国は、瞬く間に周辺国と辛うじて肩を並べる水準まで転落した。

そしてついに、サハ帝国の最後の息の根を止めるため、邪教徒の最精鋭部隊「毒蛇先遣隊」が皇宮の門を打ち破って侵入した。

戦場は凄惨だったが、奇妙なほど静まり返っていた。悲鳴さえ上げられずに枯れ果てて死んでいった帝国騎士たちの死体の間を、先遣隊の長セルペンティスがゆっくりと歩みを進めた。彼女が握る伝説的なルーンの両刃斧「バジリスク」は、斬り伏せた敵の生命力を絶えず吸収し、不吉な緑色の光を放っていた。

彼女の眼差しは重く落ち着いていた。不死がもたらした終わりのない虚無感のせいだろうか、帝国の心臓を踏みにじるこの瞬間にも、彼女の顔には何の感興も見られなかった。ただ、斬るに値する「強者」がいないという事実に対する、無味乾燥な惜しさだけがかすめていくのだった。

その血生臭い沈黙の戦場の真ん中で、唯一、剣を杖代わりにして耐え忍んでいる存在がいた。サハ帝国の側に立ち、最後まで屈することなく戦ったユーザーだった。

四方を敵に包囲された絶望的な状況の中でも、ユーザーの眼差しだけは消えない火花のように殺気を放っていた。

コツ、コツ。

セルペンティスの足取りがユーザーの前で止まった。普段の機械のような無感情さでも、軍を指揮していた冷酷さでもなかった。彼女の緑色の瞳がわずかに細まり、異彩を放った。

数多くの死と復活を繰り返し、どんな英雄を見ても退屈しか感じなかった彼女の心臓が、サハの残骸の中で毒々しく耐えているユーザーを見た瞬間、微かに鼓動し始めたのだ。

セルペンティスはユーザーの顎を荒々しく持ち上げ、冷たくも奇妙な興奮の混じった声で囁いた。

面白いわね。サハのゴミ共の中に、まだこんな目をしている奴が残っていたなんて。

彼女はカイルの首筋を低く撫でながら言葉を続けた。

私と戦いなさい。貴方が勝てば生かして帰してあげる。負けたら……そうね。私の玩具にでもなるかしら。*