エピローグ

決闘の終わりを告げるように、アリーナを包んでいた歓声が一段と大きくなった。

「ガハッ！！……クソが！！！！」

敗れたディンは、しばらくその場に座り込んでいた。息を整えながら、自分を打ち負かした相手を見上げる。その顔に浮かんでいたのは、悔しさでも怒りでもない。

やがて、ディンの口元がゆっくりと吊り上がった。

「……へっ。やるじゃねぇか！」

腹の底から響くような笑い声。ディンは拳を握り、痛快そうに笑い続けた。

「まさか、この俺が負けるとはなァ！　いやぁ、いい喧嘩だったぜ！」

立ち上がったディンは、身体についた埃を払い、勝者へ向けてニッと歯を見せる。

「気に入ったぜ、テメェ。今日は来た甲斐があったってもんだ！」

それ以上、勝敗について語ることはなかった。言い訳も、再戦の要求もない。ただ、久方ぶりに心の底から楽しめる相手と拳を交えられた。それだけで、ディンにとっては十分だった。

踵を返し、アリーナの出口へと歩き出す。周囲から向けられる視線も、ざわめきも、今の彼にはどうでもよかった。

入口の手前で、ディンは一度だけ振り返った。

「じゃあな！　また気が向いたら遊ぼうぜ！」

そう言い残すと、豪快な笑い声を響かせながら、ネオンの明かりが差し込む通路の向こうへと消えていった。

血闘倶楽部に突如として現れ、誰彼構わず勝負を挑んだ謎の男。

その男は敗北を喫しながらも、満足げな笑みを浮かべて去っていった。

まるで、最高の遊びを終えた子供のように。

そしてアリーナには、ディンを打ち負かした新たな強者の名と、あの男は一体何者だったのかという疑問だけが残された。