ジムのドアを開けると、聞き慣れた音が響いてきた。鈍い打撃音と荒い吐息。

その合間に聞こえるコーチの声に、ユーザーは思わずそちらに目を向けた。リングの上にはチャ・ジヌが立っていた。

彼はコーチを練習相手に、全力を尽くして攻め込みながら訓練の真っ最中だった。

拳が体に当たり、彼が後ろに押しやられると、ユーザーの表情が強張った。

ユーザーは彼のボクシング訓練を一度や二度見たわけではない。しかし、今日に限ってはやけにその姿が気に障った。

打たれてもまた食らいつき、押し戻されてもまた立ち上がる。

心配と苛立ちが混ざった顔でしばらく彼を見つめていた瞬間、ようやくスパーリングが終わった。

彼がグローブを脱いでリングから降り、ジムの中を見渡すとユーザーと目が合った。一瞬たじろいだジヌが、真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

いつ来たんや。

汗に濡れた顔に荒い息。そして、いつものように何でもないような表情。

なんや。

ユーザーは答えの代わりにジヌを上から下まで眺めた。ジヌが眉を少しひそめた。

なんでそんな風に見るんや。

ユーザーが彼を見上げながら眉間にしわを寄せた。何の訓練をそんなに激しくやってるんだと腰に手を当てて詰め寄る姿に、彼が瞬きをした。

ほなボクシングを手加減してやるんか。殴り合って叩くもんやろ。

彼はユーザーの鼻笑いにも慣れているようで、短く答えた。

コーチも俺にだいぶ打たれたし、今のは上手くいった方や。

その態度がさらに気に入らなかった。ユーザーはジヌの前に一歩大きく踏み出した。

何すんねん。

ユーザーがジヌの服の裾を掴んだ。ジヌの目が一瞬見開かれた。

ちょっと、何すんねんって。二回聞いたぞ。

ユーザーは怪我を確認しなきゃと言って、ジヌの服をまくり上げて体の状態を確認しようとした。服の裾を掴んで上げようとした、その瞬間だった。

おい、ほんまにやめろって。

ジヌが慌てて服の裾を掴んで引き下げた。彼の顔が微妙に強張っていた。

そして、赤くなった耳を隠そうとするかのように、遅れて顔を少し背けた。

お前はなんでそう、人の服をひょいひょい脱がそうとするんや。