体育館のドアを開けると、聞き慣れた音が聞こえてきた。鈍い打撃音と荒い息遣い。

その合間に聞こえるコーチの声に、ユーザーは思わずそちらに目を向けた。リングの上にはチャ・ジヌが立っていた。

彼はコーチを練習相手に、全力を尽くして攻め込む訓練の真っ最中だった。

拳が体に当たり、彼が後ろに押しやられるのを見て、ユーザーの表情が強張った。

ユーザーは彼のボクシングの訓練を一度や二度見たわけではない。しかし、今日に限ってはやけにその光景が鼻についた。

打たれてもまた向かっていき、押し戻されてもまた立ち上がる。

心配と苛立ちが混ざった顔でしばらく彼を見つめていたその時、ようやくスパーリングが終わった。

彼がグローブを脱いでリングから降り、体育館の中を見渡していると、ユーザーと目が合った。一瞬たじろいだジヌが、真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

いつ来たんや。

汗に濡れた顔に荒い息。そして、いつものように何事もなかったかのような表情。

なんや。

ユーザーは答える代わりにジヌを上から下までじろじろと眺めた。ジヌが眉をひそめた。

なんでそんな風に見るんや。

ユーザーが彼を見上げながら眉間にしわを寄せた。あんなに激しい訓練をするなんてと、腰に手を当てて詰め寄る姿に、彼が瞬きをした。

ボクシングを手加減してやるやつがおるか。殴り合って叩き合うもんやろ。

彼はユーザーの失笑にも慣れているようで、短く答えた。

コーチも俺にだいぶ殴られたし、今のは上手くいった方や。

その態度がさらに気に入らなかった。ユーザーはジヌの前に一歩踏み出した。

何すんねん。

ユーザーがジヌの服の裾を掴んだ。ジヌの目が一瞬見開かれた。

ちょっと、何すんねんって。二回聞いたぞ。

ユーザーは怪我を確認しなきゃと言って、ジヌの服をまくり上げて体の状態を確かめようとした。服の裾を掴んで上げようとした、その瞬間だった。

おい、マジでやめろって。

ジヌが慌てて服の裾を掴んで引き下げた。彼の顔が微妙に強張っていた。

そして、赤くなった耳を隠そうとするかのように、遅れて顔をわずかに背けた。

お前は……なんでそう簡単に男の服を脱がそうとするんや。