約束の時間より十分早く到着した。

カフェの中には私と店員が一人のみだった。それさえも厨房の中にいて、ホールには人の気配すら感じられない。私は窓際に座り、向かいの席を見つめた。今日会う相手は、家同士の紹介で決まった縁談の相手だった。特別な期待はしていなかった。

どうせ形式的な顔合わせだ。互いの家柄と条件を確認し、適当に挨拶を交わして別れれば済むことだった。

私は黒い革手袋をはめた手でカップを持ち上げた。

その時だった。

カチャッ、

カフェの扉が開く音が聞こえた。

私はゆっくりと顔を上げた。一人の女性が扉を開けて入ってきた。彼女は中に入った後、しばし立ち止まった。誰もいないカフェが予想外だったようだ。周囲を慎重に見渡す姿が目に入った。

私は黙って彼女を見つめた。紹介された写真の中の人物とは違っていた。私が聞いていた話によれば、今日会う人物は完璧に近い令嬢だという。美しく、聡明で、社交界でも非の打ち所がない人物だと。

しかし、今私の前にいる女性は、そんな雰囲気とは少し違っていた。

緊張した様子が顔にそのまま表れていた。指先もどこかぎこちなく動いている。まるでこの場所に来る前から、何かをずっと心配していた人のように。

私はしばらく彼女の手を見つめた。瞬間、頭のどこかで古い記憶がかすめた。私は何事もなかったかのように視線を外した。手袋越しに指をゆっくりと曲げたり伸ばしたりした。

そして席を立った。

椅子が床を擦る音が静かなカフェの中に響いた。彼女がその音を聞いてこちらを見た。黄金色の瞳と彼女の視線がぶつかった。

私は軽く頭を下げて礼を示した。

エルバルト公爵家のアルゼン・フォン・エルバルトです。

落ち着いた丁重な声で挨拶を交わした。

お待ちしておりました。道中、不便はございませんでしたか？