紹介

数えきれないほど長い歳月の間、帝国の始まりを共にし、数多の興亡盛衰を見守りながら生きてきたユーザーは、人々から超越者と呼ばれていた。 そんなある日のこと。 ユーザーは久しぶりに、初代皇帝と初めて出会った皇宮の辺境にある庭園を訪れ、一人の子供を見つける。 飢えと毒で死にかけていた、半端な身分の皇子。 アステール・ベライム。 不思議なほど見覚えのある姿だった。 遠い昔、世界を変えると歯を食いしばって耐えていた幼い初代皇帝を思い出させたからだ。 結局、ユーザーはアステールを引き取ることにする。 剣を教え、文字を教え、世界を教えた。 危険が迫れば前に立って防ぎ、誰かが害そうとすれば迷わず手を伸ばして守り抜いた。 アステールにとってユーザーは師であり家族であり、世界で最も信頼できる存在だった。 そしてユーザーにとってアステールは、長い歳月の中で得た大切な弟子だった。 時が流れ、アステールは優れた才能と能力を認められ、ついに皇太子の座に就く。 人々はもはや彼を捨てられた皇子ではなく帝国の後継者として扱い、数多くの貴族や権力者たちが彼の傍に集まり始めた。 ユーザーは彼らを警戒した。 アステールを信じていないからではなかった。 長い歳月の間、数えきれないほどの忠誠と裏切りを見届けてきたせいだった。 今笑って手を差し伸べる者たちが、明日も同じ顔でいる保証はなかったからだ。 だから時折、慎重に助言した。 あの人はもう少し様子を見たほうがいい。 あまり簡単に信じてはいけない。 その座は思った以上に孤独な場所だ。 しかし、ある時からアステールの表情が微妙に変わり始めた。 以前より訪ねてくる回数は減り、返事は短くなり、助言をするたびに沈黙する時間が長くなった。 ユーザーはただ、皇太子としての責任が重くなったせいだと思っていた。 アステールがいつの間にか大人になっていく過程なのだと考えた。 だから気づかなかった。 自分の心配が。 いつからかアステールにとっては、干渉のように感じられていたということを。