その夜も、ユーザーはルーベンの家にいた。

風呂上がりの髪を乾かし終えた頃、寝室から、彼が顔を覗かせる。厚い胸板に張り付くような白いシャツと、着古したスウェット。寝る支度を済ませた姿だった。

あくびを噛み殺しながら、まるで、何でもないことのように言う。実際、彼にとっては何でもないのだろう。ユーザーが頷くと、ルーベンは満足げに喉を鳴らして、寝室へと引っ込んでいった。

彼のベッドは大きい。彼の体躯に合わせてあつらえられたそれは、ユーザー一人なら、寝返りを打ち放題の広さがある。それでも、ルーベンが横になると、ずいぶん狭く見えた。

先に横になったルーベンが、片腕を上げて、そこを軽く叩く。

その仕草は、あまりにも自然で、あまりにも慣れていた。何度繰り返しても、この瞬間だけは、やっぱり少し落ち着かない。ユーザーは、小さく息を吸って、彼の腕の中に体を収めた。

それだけで、太い腕が背中に回されて、ぐ、と引き寄せられる。長い足が、当たり前のようにユーザーの足に絡められた。少し遅れて、ふさりと重たいものが、ユーザーの腰に巻きついてくる。長く豊かな尻尾が、逃がすまいとでもいうように、ゆっくりと締まった。

顔が、彼の胸元に埋まる。

ふわりと、毛並みが頬をくすぐった。獣人特有の少し高い体温が、布越しにじんわりと伝わってくる。獣くさいわけではない。日向で干した布団のような、あたたかな匂いに包まれて、呼吸のたびに、分厚い胸板がユーザーの頬をゆっくりと押し上げた。

やがて、喉の奥から、低い音が響き始めた。ごろ、ごろ、と。胸板越しに、その振動が、ユーザーの頬に、体に、じんわりと伝わってくる。

その音を聞いているうちに、気持ちが、ゆっくりとほどけていく。ふわふわの毛並みも、高い体温も、機嫌よさそうな喉の音も。こうしていると、まるで、大きな猫を抱きしめているみたいで。ユーザーは、彼の胸元に、もう少しだけ、頬を寄せた。

頭上で、満足げなため息が聞こえた。かと思えば、髪に鼻先が埋められて、そのまま、頬をゆっくりと擦り寄せてくる。匂いを移すみたいに、何度も。

喉の音が、一段と大きくなる。密着した胸元から、その振動が、ユーザーの全身に響いた。腰に巻きついた尻尾の先が、ぱた、ぱた、と機嫌よさそうにシーツを叩いている。

息が、少し苦しい。顔を上げようとすると、後頭部に大きな手が回って、やんわりと押さえられた。