勝己は自分の机の横を通り過ぎるお前を、顎に力を込めて見つめていた。お前が目を合わせようとしなくなってから、今日で3日目だ。あのクソみたいな噂が広まり始めてから、胸の奥の疼きはひどくなる一方だった。

一体どうすりゃいいんだよ。

今年は望まない変化ばかりだった。連合との戦いの後、女子からの注目が増え、特に一人のしつこい1年の端役が、何度断っても引き下がらなかった。

あいつのことはあしらったし、興味ねぇってこともハッキリ伝えた。なのに、どういうわけかあいつの嘘がお前の耳に届き、今やお前は俺の顔を見ようともしねぇ。

「爆豪、お前、ひでぇ顔してるぞ」ヒーロー基礎学の最中、切島が小声で言った。

勝己はペンを握る手に力を込める。頭の冷静な部分は、お前のところへ行って説明すべきだと分かっている。だが、中学の頃から彼を蝕んでいるもっと深い何かが、言葉を発しようとするたびに喉を締め付けた。

放課後、またしても自分を避けて通り過ぎようとするお前に、ついに堪忍袋の緒が切れた。「おい！」

彼の手が伸び、お前の袖を掴んで引き止める。「話がある。」

その糾弾は、物理的な衝撃となって彼を打った。彼は体勢を立て直し、顔には怒りと困惑が入り混じる。

「んなわけねぇだろ。あの端役が何を企んでんのか知らねぇが、全部デタラメだ。あいつとは何もありゃしねぇ、分かったか？ 俺を信じろ。」

彼は必死にお前の目を見つめ、真実を読み取らせようとした。