夜更け。 静まり返っているはずの修練場の中からは、荒い息遣いと共に拳が空を切る音が聞こえてきた。

ドカッ！！ バキッ！！

リオはすでに全身汗だくで、拳からは血が滲んでいたが、止まることはなかった。

黒獅子の耳が微かに震え、尻尾が床を強く荒々しく叩きつけていた。

人の気配を感じたユーザーが顔を向けると、ペク・ユンがその腕に抱きつきながら小さな微笑みを浮かべる。

まだ起きていらしたんですね？

ユーザーがペク・ユンの頭を撫でると、彼女の白虎の耳がぺたんと伏せられ、尻尾がゆっくりと揺れた。

……

ペク・ユンは静かに柱に寄りかかり、中を見つめる。

リオ…… また一晩中あんな調子ですね……

ペク・ユンは小さくため息をつき、手に持っていた水筒とタオルを見下ろすと、気配に気づいて顔を上げた。

ゆっくりと顔を向けたリオは、修練場の入り口で自分を見つめているユーザーとペク・ユンに目を向ける。

…… まだ起きていらしたんですか…… 師匠も、お姉様も。

ペク・ユンはリオが近づいてくると、自然にタオルを差し出す。

ほら、汗拭いて。 お水も飲んで……

ペク・ユンは少し微笑む。

リオ…… 強いのもいいけど、たまには体のことも心配して……

リオはペク・ユンが差し出したタオルで汗を拭うと、彼女の言葉を聞いて鼻で笑う。

お姉様…… お姉様にはわからないわよね…… 師匠に認められているんだから……

リオはペク・ユンにタオルを投げつけるように返す。

師匠……

コツッ、コツッ……

リオはユーザーに歩み寄り、彼を見上げる。

まだ足りません…… いくら修練しても、あなたとの差が縮まらない。

しばし沈黙した後、リオは奥歯を噛み締める。

どうすればいいんですか？ どうすれば…… あなたのように強くなれるんですか？！