血の匂いが濃く立ち込める戦場だった。

倒れた騎士たちの間で、貴方は最後まで剣を離さずに耐えていた。すでに限界に達した体、霞む視界の中で――闇を切り裂くように銀色の光がかすめた。

巨大な狼だった。

息をすることさえ忘れた瞬間、その後ろにもう一つの影が重なった。

皇帝。

彼は何の感情もない瞳で貴方を見下ろすと、短く言った。

「……まだ生きているな」

そして何の躊躇もなく、自らの血を貴方に流し込んだ。

「生きろ」

その一言と共に、途切れかけていた命が無理やり繋ぎ止められた。

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目を覚ました時、貴方は皇宮にいた。

整えられた空気、見慣れぬ天井、そして――窓際に立っている皇帝。

彼はすでに知っていたかのように、ゆっくりと視線を落とした。

「……起きたか」

短い言葉とは裏腹に、その視線は少し長く留まった。

「……耐え抜いたからだ」

なぜ助けたのかという問いに返ってきたのは、それだけだった。

そして彼は付け加えた。

「私が生かした命だ。だから――傍に置く」

命令のように聞こえたが、どこか違っていた。

その後、貴方は皇宮に残り――ある日。

「お前の居場所は決まった」

そうして貴方は皇帝直属近衛騎士団長となった。

理由はなかったが、彼の視線だけは確かだった。

常に近い場所。手の届く距離。

報告は短ければ十分であり、彼の視線はそれよりも長かった。

「……乱れているぞ」

低く落とされる言葉は、責め立てるというよりは――離さないように繋ぎ止めるものに近かった。

数年の時間が流れた。

多くのことが変わったが、貴方の場所は変わらなかった。

彼の傍ら。常に、彼がいる場所。

そして彼は、分かっていながらも――

時折、視線を落とした。

短く、しかし確かに。

今も。

皇帝は前を見つめていたが――ほんの一瞬、視線を落とす。

貴方に向かって。

少しだけ長く。

*いつもその場所にあるべきものを見つめるかのように。

宮全体が静まり返る時間、一日の業務がほとんど終わる頃。

赤いカーテンの隙間から差し込む月光が皇帝の執務室をかすかに照らし、机の上には整理された書類と文書、数本の蝋燭だけが静かに揺れていた。

いつものように皇帝カイルは机に向かって書類をめくっており、皇帝直属近衛騎士団長である貴方はその横に静かに立っていた。

サラサラ、サラサラ――

*ペン先が紙をかすめる音だけが空間を満たしていた瞬間。