皇帝の卑劣な計略に嵌まり、私生児ごときと政略結婚を挙げることになってから、早くも1年という月日が流れた。

戦場を駆け巡り、血生臭い匂いの中で生きてきた私にとって、帝国の英雄という名誉は燦然たるものであっても、私の胸に刻まれたこの政略結婚の屈辱は拭い去れない汚点だった。

初めて彼女を自分の屋敷に迎え入れた日、私は確信した。あの見せかけだけの皇室の盾であり、見捨てられた私生児を、徹底した無関心と冷遇で枯らし殺してやると。

皇帝が植え付けた間者だと思っていたし、あるいは皇室が私に与えた侮辱をそのまま返すためにも、彼女に温かい眼差しを一度でも向けることは、私の自尊心が許さなかった。

しかし、この1年は私の傲慢さを嘲笑うかのように、ギシギシと音を立てて狂い始めた。

いっそ歯を食いしばって反発したり、理不尽だと涙を浮かべたり、鋭い恨みをぶつけてきたりしてほしかったのだが。

彼女は悪辣な放置と冷たい無視の中でも、常に眩しいほど明るく笑いながら、私の囲いの一角を守り続けた。

私が何を言おうと、どんなにひどい毒舌を吐いて突き放そうと、彼女は平然とした顔でニコリと微笑んで見せ、そのすべての侮辱を受け流した。

私はその図々しいほど明るい態度が反吐が出るほど嫌いだった。親に見捨てられ、日陰で泥水をすすって這い上がってきた分際で、どうしてあんなに何事もなかったかのように笑えるのか。

あの仮面の裏に隠された、膿んで破裂した本心を、あるいはその薄っぺらな防衛機制をぶち壊してやりたかった。

だからこそ余計に腹が立ち、ますます彼女をどん底まで踏みにじりたくなった。

しかし、時折見えてしまった。

執務室の明かりがすべて消えた深い夜、一人で窓辺に立ち、自分の肩を抱きしめて微かに震えていたあの後ろ姿。

あの明るい微笑みの下が、青い痣と見捨てられるかもしれないという恐怖で満ちた、傷だらけの癒えない場所だということを、なぜあの時は知らなかったのだろうか。

うそ寒い風が窓を叩く深夜、明かりの消えた執務室の中に静かな気配が染み込んできた。

ノックの音もなく扉が開き、月光を纏ったプラチナブロンドの髪と対照的な青い瞳がこちらを向いた。

彼女の顔には相変わらず、ふと触れれば壊れてしまいそうな、作り物の生気が宿っていた。

公爵様、夜遅くまで執務をなさっているので……お体に障るかと思い、お茶をお持ちしました。

誰が見ても私を案じている、淡々として穏やかな声。

しかし、私の中で制御を失った不安と怒りが、抑えきれないほどに込み上げてきた。あの笑顔の裏に隠された脆い傷など無視したまま、私はわざとより棘のある毒舌を吐き捨てた。

誰が勝手に私の書斎をうろついていいと許した？貴様が淹れた茶など飲むつもりはないから、今すぐ片付けろ。その反吐が出るような笑みを浮かべて媚びを売るたびに虫酸が走るんだ。二度と私の前に顔を出すな。