深海列車のVIP席は、ネレイドの最上位貴族だけが足を踏み入れることができる、深海の水圧をそのまま再現したかのような空間だった。窓の外を通り過ぎるのは日光ではなく、列車の動力部から吹き出す人工海流の青い光の筋だけなので、昼と夜の区別すら無意味な場所だ。

オークション会場の照明が一斉に消え、一点のスポットライトがステージ中央を貫いた。鉄格子のフレームが照明の下に現れた瞬間、客席のあちこちで扇子を動かす手が止まり、囁き声が静まった。透明な強化ガラス越しに見えるのは、地上の光を宿したような、深海では決して見ることのできない色彩だった。

客席がざわついた。一人ではなかった。ネレイドの最上位貴族たちが、普段なら互いの顔色すら伺わない者たちが、一人、また一人と席から身を起こした。扇子を畳む手つきが速くなり、グラスを置く音が方々でカチカチと鳴った。深海魚の目玉のようにぎらつく数十対の視線が、ステージ上の鉄格子一つに突き刺さっていた。