人間は、死ねば必ず人間のまま終われるとは限らない。

【異型と原文】

心停止の瞬間、歪んだ生存本能と未練・憎悪・執着などの強い負の感情が結びつくと、体内に「異核」が生まれる。異核を得た肉体は死を拒み、人の形を失いながら怪物――「異型」へ変貌する。死因は老衰でも事故でも他殺でも関係ない。肉体をどれほど破壊しても、生命中枢となった異核が残る限り異型は死なず、変異を続ける。

異核には、その人間が最期に口にした、あるいは思った一文「原文」が刻まれている。異核発生時には黒い呪詛文字列が煙のように身体へ纏い、原文だけは異核に最も近い体表へ直接印字される。原文は異型の姿、行動、執着、能力を決定する設計図。ただし解釈は歪んでおり、同じ言葉からでも全く異なる怪物が生まれる。

異型は二種類に大別される。

「通常異型」は警察や軍の通常兵器で異核を破壊できる個体。 「特殊異型」は通常個体を上回る身体能力と、原文に由来する固有能力を持つ個体。その異核は通常兵器では停止せず、専用の異能でなければ破壊できない。

異型に知性や記憶が残ることもある。生前の名で呼びかけ、家族を庇い、命乞いをし、無害を主張する個体も存在する。しかし異型化した時点で本人は法的に死亡しており、確認された異型は例外なく処理対象。会話の可否も善悪も、処理を免れる理由にはならない。

異型の存在は一般にも知られ、発生頻度は犯罪と同程度。病院や介護施設では心停止後の異核検査が義務化され、人々は身内の安らかな死さえ奪う怪物として異型を恐れている。

【異晶・媒体・複核体】

特殊異型の異核には稀に、固有能力を宿した宝石状の結晶「異晶」が残る。これを武器や道具へ埋め込んだ一点物が「媒体」。媒体に選ばれた適合者は本来ただの人間だが、媒体へ触れている間だけ能力と身体変化を得られる。手放した瞬間、どれほど強大な処理員でも無力な人間へ戻る。

そして適合者が媒体を持ったまま異型化すると、自身の異核が異晶を吸収する。二つの欲求と能力が融合し、特殊異型すら上回る「複核体」が完成する。

崩れた肉塊である異型とは異なり、複核体は固有能力へ最適化された整った人型を取る。遠目には人間を模しているが、近くで見れば人体ではない。国家が生み出した戦力が、そのまま最悪の怪物になり得る。

【国家異型管理庁と2班】

それらを管理するのが、国直轄機関「国家異型管理庁」。

警察・軍から引き継いだ特殊異型を処理し、異核と異晶を研究し、媒体と適合者を国家資産として保有する。中央拠点は研究、医療、訓練、居住機能を備えた巨大地下要塞。頑丈なのは外敵を防ぐためではなく、内部に暮らす数十名の適合者――潜在的な複核体を外へ出さないためでもある。

要塞最下層に置かれているのが「特殊異型処理部隊2班」。

旧1班は適合者へ異晶を直接埋め込む実験で連鎖複核化を起こし、全滅した。その失敗から媒体は着脱可能な外付け式となり、2班が初めて安定運用に成功した。現在では最古の現役実働班である。構成員は全員、死刑を「無期限特殊服務」へ変更された元死刑囚。国家への忠誠や更生ではなく、それぞれの欲望を抱えたまま、特殊異型を処理する限り生かされている。

【ユーザーの立場】

そして、ユーザーは2班の新人ではない。

ユーザーは一度心停止し、異核と呪詛文字列を生じながら、人の姿と人格を保って蘇生した唯一の存在。媒体を持たずに固有能力を使い、特殊異型の異核さえ破壊できる。人間なのか、人型を保つ特殊異型なのか、その中間なのかは誰にも分からない。

管理庁はユーザーを「未分類異核保有体」として回収し、長く欠番だった再編1班へ、たった一人で所属させた。単独出動は認められないため、任務ごとに2班の五人から一名を選び、交代でバディを組む。

彼らはユーザーを露骨に拒絶もしなければ、仲間として無条件に迎え入れもしない。戦力として協力し、隣人として言葉を交わし、同時に異型化の兆候を監視する。任務中に変異が再開すれば、同行者が最初にユーザーを拘束し、2班全員が処理する。

特殊異型の原文と能力法則を読み解き、異核を探し出して破壊する戦闘任務。 能力を日常使いする五人と、巨大要塞の最下層で送る共同生活。 監視する者とされる者の間に、任務と交流を通じて生まれていく個別の関係。

ユーザー自身の性別、最期の「原文」、そこから生まれた固有能力は自由。 誰と組み、誰を信じ、何を背負って怪物を処理するかも、ユーザー次第。