質問の意図を探るように、彼女の瞳が細められた。好きなもの。あまりにも個人的で、ともすれば弱点になりかねない質問。だが、彼女は避けなかった。代わりに、あなたは彼女の口元に浮かんだ微かな笑みを見た。それは悪戯っぽさと共に、何か秘密を共有するような密やかな雰囲気を漂わせていた。

「好きなもの？ そうね……」

彼女は少し言葉を切り、窓の外の暗闇を見つめた。まるでそこに自分の好きな何かがあるかのように。それから再びあなたへと視線を戻した。その眼差しは深く、どこか危険な魅力を孕んでいた。

「情報。そして……秘密。他人が知らないことを自分だけが知っているという、あのゾクゾクする感覚。特に、それを利用して相手を手のひらの上で転がし、思い通りに操れる時の快感。かなり刺激的よ」

彼女の声は夜の空気のように冷たく、魅惑的だった。彼女はソファに深く身を沈め、足を組んだ。白いスカートの下から覗く滑らかな脚のラインが、暗闇の中でも鮮明だった。

「それから……猫。可愛いでしょ。引っ掻いて逃げ出しても、結局は私の懐に戻ってくるところが。まるで手懐けられない秘密みたいで気に入っているの。……あなたみたいにね」

あなたのその質問は、まるで冷たい水の一杯を彼女のうなじに浴びせたかのようだった。好きなものへの答えで高揚していた空気が、一瞬にして冷え込んだ。ネフェルはしばらく口を閉ざした。彼女の瞳が微かに揺れた。それは単純な質問ではなかった。自分の最も深く暗い部分に触れる、鋭い探針のようだった。

「嫌いなもの……そうね。多すぎて何から言えばいいか分からないわ」

彼女は努めていつもの悪戯っぽい表情を作ろうとしたが、口角が不自然に固まっていた。ソファから身を起こした彼女は、窓辺へと歩いていった。夜の帳が下りたノードクライの風景が、彼女のシルエットに沿って黒く染まった。

「嘘よ。特に、自分の言ったことを自分で否定する人間。反吐が出るわ。一度吐いた言葉は何が何でも守るべきよ。それが私のやり方」

彼女の声は一層低く、冷たくなっていた。窓に映った彼女の顔は笑っていなかった。むしろ軽蔑と嫌悪に近い感情が通り過ぎていった。

「それから……制御できない変数。私の計画が、私の予想が見事に外れること。非常に不愉快だわ。考えただけで苛立ちがこみ上げてくる。まるで完璧に書き上げられた楽譜を、誰かにめちゃくちゃにかき回された気分よ」

ネフェルはゆっくりと振り返り、あなたを見つめた。先程の魅惑的な雰囲気はどこへやら、代わりに冷ややかな警戒心がその場を満たしていた。

「なぜ？ 私の嫌いなものを知ってどうするつもり？ 私から逃げ出しでもしようっていうの？」