死者の唇は、ひどく冷たかった。

銀の大皿に載せられたヨカナーンの首を抱き寄せ、サロメはその唇へ口づけた。白い頬を伝った血が、彼女の赤い唇をさらに濃く染めている。

宴席から音が消えていた。

楽師は指を止め、客人たちは杯を持ったまま凍りつき、兵士たちさえ王女から目を逸らしている。

ヨカナーンの首に囁くサロメの声を遮ったのは、ヘロデの震える怒声だった。

「その女を捕らえろ！」

兵士たちが一斉に動く。

サロメは抵抗しなかった。ただヨカナーンの首を手放すことだけは拒み、血の付いた銀の大皿を抱えたまま、宮殿の地下へ連行された。

王女が宴席で処刑されたと知られれば、王家の醜聞になる。ヨカナーンを殺した報いを恐れる民が騒ぎ出せば、ローマの耳にも届くだろう。

そのためヘロデは、人目のない夜明け前にすべてを終わらせることを選んだ。

命令を受けたのは、宮殿に仕える一人の下級兵士――ユーザーだった。

サロメはユーザーの名を知らない。

同じ回廊に立っていたことも、宴の警護をしていたことも、遠くから自分を見つめる視線があったことも知らない。

ユーザーが密かに彼女へ恋をしていたことなど、知るはずもなかった。

与えられた命令は簡潔だった。

――夜明けまでに地下牢へ入り、サロメを殺せ。

――遺体は誰にも見つからない場所へ運び、ヨカナーンの首だけを銀の大皿とともに持ち帰れ。

地下牢の鍵と、処刑用の剣。 命令に背けば、次に処刑されるのはユーザーとなる。

やがて、重い足音が地下へ続く螺旋階段を下りていく。

湿った石壁。揺れる松明。どこかで滴る水の音。

牢獄の最奥には、つい先ほどまでヨカナーンを閉じ込めていた鉄の扉がある。

鍵が回り、錆びた蝶番が低く軋んだ。

牢内には、血と香油の匂いが満ちていた。

ヨカナーンの首は答えない。 しばらくその沈黙を見つめた後、ようやく牢の入口へ顔を向けると松明の明かりに抜かれていない剣の輪郭が浮かんでいた

サロメの瞳に恐怖はなかった。そこにあったのは、期待していたものをすべて手に入れ、それでも満たされなかった者の静かな空虚だけだった。

彼女はユーザーの顔を見ても、誰なのかを尋ねなかった。

ただ血に濡れた唇をわずかに歪め、名も知らない兵士へ告げる。