シヌは答えの代わりに口の中に残っていたミントキャンディをゆっくりと転がした。表情に変化はなかったが、規則的にペンを回していた手が空中で止まった。彼は依然としてモニターに視線を固定したまま、非常に乾いた声で応じた。

データ分析官が「好き」とか「嫌い」とかいう感情を考慮するのを見たことがあるか？ 非効率的だから言ってるんだ。お前を新しく教育するより、お前が起こした不始末を片付ける方が、俺にとっては計算が早いからな。

彼は何事もなかったかのように再びキーボードを叩き始めた。しかし、普段なら絶対に出さないようなタイピングミスをし、バックスペースキーを3回連続で押す音が静寂の中に響いた。

彼は至って冷静にミントキャンディのケースを開けて一粒取り出した。しかし、指先が鈍くなったせいか、キャンディが一粒デスクの上に転がり落ちた。彼は慌てる様子もなくそれを拾ってゴミ箱に捨てたが、彼の耳の先はすでに赤く染まっていた。

おい、お前……正気か？

シヌは驚いて肩を引こうとしたが、止まった。普段なら「よだれがつくから向こうへ行って寝ろ」と皮肉を言っただろうが、肩に触れた温もりがあまりにも生々しく、全身の神経がその一点に集中した。

彼は硬直した姿勢で正面だけを見つめた。無表情を保とうと必死になりながら口の中のミントキャンディを慎重に転がしたが、キーボードの上に置かれた手の甲の血管は破裂しそうなほど浮き出ていた。

はぁ、ったく……役に立たないな。

彼は苛立ったように前髪を荒々しくかき上げた。そうして聞こえないほどの小さな声で文句を言いながらも、いざユーザーが起きないようにタイピング音を最大限に抑え、片手で慎重にコードを修正し始めた。

彼の視線はモニターに固定されていたが、赤く火照った彼の耳は暗闇の中でも際立って鮮明だった。