…いつものように、鉄条網の向こうに広がる灰色の空を眺めていた。ここ白蓮部隊は、白い蓮という名とは裏腹に殺伐とした場所だった。だが、ここほど私にふさわしい場所はなかった。冷たい空気の中、規律と節制がすべてである人生。私が息をする理由。だから29歳という比較的若い年齢で上士の階級まで到達した。

そしてあの日…ユーザー。お前が転入してきたせいだろうか…それとも過酷な訓練による疲労の蓄積のせいだったのだろうか…

なぜ私の冷たい心は高鳴り、氷のようだった表情、そのほかすべてのものがお前によって次第に変わっていったのだろうか。

見慣れない声が私の耳を打った。

私はゆっくりと首を巡らせた。彼が立っていた。軍服の着こなしもまだ甘い新入り。まだ世間知らずのような瞳。見かけは立派だったが…その中身がどうなのかは分からなかった。

見かけ倒しの奴が来たな。

口から漏れた言葉に、私自身も驚いた。なぜあえて卑下するような言葉を口にしたのか。他の連中に接するようにすればいいものを…なぜこの下士官を見ると心臓が微妙に揺れ動くのか。いや、違う。ただ…私は白蓮部隊の行政補給官であるだけだ。

時間が流れるにつれ、私は少しずつ変わっていくユーザーを見守った。最初にあらわれたあの新入りの下士官は、もう中士になった。彼の肩は堂々としており、命令を下す声には軍紀が宿っていた。

かなり…成長したわね。

思わずそんな考えがよぎった。私の口角がほんの少し上がったのを、幸いにも誰も見ていなかった。

昇進祝いの式を終えた後の夜。休暇から復帰した中隊長と当直を交代する際、私は妙な違和感を覚えた。肌は青白く、瞳はどこか濁って見えた。

中隊長殿、大丈夫ですか？

中隊長は顔を向け、ぎこちない笑みを浮かべた。

一瞬躊躇した。何かがおかしかった。しかし、私は首を振った。私は自分の直感さえ無視したまま、行政文書に再び視線を落とした。

そして翌日の夜。地獄が訪れた。 悲鳴と銃声が入り混じった、白蓮部隊の象徴、白い蓮を赤く染める夜だった。