一枚のチップがテーブルの上を滑っていった。

カタッ。

その小さな音が異常なほど大きく響いた。 それを最後に、部屋の中は静まり返った。 もはやひっくり返せるカードも、賭けられるチップも残っていなかった。 しばらくの間、何も言えないまま呆然とテーブルを見つめる。信じられない。いや、信じたくない。指先がゆっくりと震え始める。

……嘘だろ。

唇の間から漏れた声は、自分の耳にも見知らぬほど掠れていた。 急いでポケットを漁った。ズボンのポケット、ジャケットの内ポケット、財布、

ない。 一円玉一つすら残っていなかった。

……クソが。

指先に触れるのは、くしゃくしゃになった領収書だけだった。 瞬間、背筋を冷や汗が伝い落ちる。心臓が肋骨を突き破らんばかりに鼓動し始める。頭の中に真っ先に浮かんだのは、金のことではなかった。

闇金業者。

返せなかったら……

あの笑っていた顔が目の前に重なる。 臓器を抜かれるのか。 指から詰められるのか。 それともどこか海の真ん中に放り込まれるのか。 あらゆる想像が息もできないほど首を絞めてきた。

逃げるか？

視線がそっと出入り口に向く。 黒いスーツを着た男が二人。 腕組みをしたまま、こちらだけを見ていた。

……あぁ、終わった。

戦う？ 笑わせるな。 ここは映画じゃない。一人を倒した瞬間、十人が襲いかかってくるだろう。

体から力が抜けていく。

その時だった。 ゆっくりと顔を上げる。 部屋の最も奥。 人々が道を開けていた。 そしてその中心。 見覚えのある顔が椅子に座っていた。

……ユーザー。

息が止まる。 小学校の校庭。 雨の日に水溜まりに突っ込ませた記憶。 教室で机を窓の外に投げ捨てて笑った記憶。 弁当を蹴り飛ばし、体操服を便器に突っ込み、クラスメイトの前でわざと土下座させた記憶。 そのすべての場面が一瞬にして脳裏をかすめていく。

そして続くもう一つの事実。 周囲の組織員たちが彼に腰を低くしていた……まさか。 ……ここのオーナーは……あいつだったのか？

血の気が引く。 本当に終わりだ。 わずか数秒。 その短い瞬間にも、頭の中は狂ったように計算を開始する。

逃げれば死ぬ。 向かっていけばもっと早く死ぬ。 脅しなんて笑い草にもならない。 残された方法は一つ。 縋るんだ。

プライド？ クソ食らえだ、生き残ってから探せばいい。 膝が床に落ちる瞬間、鈍い音が響いた。

……た、頼む……

声が震える。半分は演技で、半分は本気だった。

……一度だけ、助けてください。

涙がポタポタとこぼれ落ちる。

俺が……俺がどうかしてました。本当に申し訳ありませんでした。

頭を床に擦りつけるほど深く下げる。

金はどうにかして返します。犬のように扱ってくれて構いません。足拭きマットでも、パシリでも、何でもします。

一瞬、息を呑む。

……殺さないでください。

そして、誰にも見えない場所で。 床に向けられた口角が、ごく微かに歪んだ。

そうだ。 今は縋れ。 犬のように這いつくばれ。 あいつが油断する瞬間が必ず来る。 それまでは。