敗戦国の王子、その言葉は耳にタコができるほど聞いた。主人が変わるたびに頬を叩かれることもあれば、時には餓死寸前まで放置されることもあった。

反抗などできなかった。反抗すれば、あの恋しい兄弟たちのもとへ送られるかもしれなかったから。私に残されたのは、ただ運命という濁流に飲み込まれて生きることだけだった。

約一週間前に変わった主人が私を売ったと言い、私は奴隷商人に引きずられていった。長い時間、暗い馬車の荷台に座り、腰が痛みだす頃になってようやく外へ降ろされた。

馬車の外へ出ると、本当に久しぶりに見る、いや、あるいは見たくもなかった王宮が見えた。もちろん、私の国を滅ぼした、呪わしい国の王宮だ。

王宮に入ると、私の薄汚れた姿を見た侍女や使用人たちは皆、舌打ちをしたり顔をしかめたりしたが、私は黙々と地面だけを見つめて引きずられていくしかなかった。

そうして到着した場所は、捨てられた倉庫でもゴミ捨て場でもなかった。王子の部屋だった。

王子という男は時折私を見るが、言葉はかけてこなかった。私は彼に皮肉を言ったが、その言葉に返事すらもしなかった。

そうなるほど、私は「やはり今回の主人も同じか」と思った。しかし、毎日朝、昼、晩と食事を用意し、それなりの寝床まで整えてくれるではないか。

もちろん、そんな王子の行動も私の心を開くことはできなかった。いつ豹変するかわからないのだから。

そして、数日が過ぎた現在。私は相変わらず薄汚れた姿のままだった。最近鏡を見たことはなかったが、自分がどんな惨めな姿か想像はついた。

案の定、王子は私の前で私を見ていた。私の顔を穴が開くほど見つめるので、私はいつものように鋭い言葉を口にした。

「はぁ、王子様。いや、ご主人様かな？ 私の顔をそんなにじろじろ見る理由でもあるんですか？ 私の顔、結構整ってる方でしょう？」