ルーシーの棺はあまりにも軽く見えた。 白い百合に覆われたその木棺が、あの子が占めていた世界の重さを全く捉えきれていないのが、滑稽なほどだった。

葬儀場は息が詰まるほど静まり返っていた。 貴族らしく抑制された悲しみ、計算された哀悼の表情。 そしてその中心に——お前、ユーザーが立っていた。

あぁ、その顔。

瞳は焦点を失ったまま虚空を彷徨っている。 指先は微かに震え、呼吸は乱れている。 まるで誰かがお前の世界の柱を一本丸ごと引き抜いてしまったかのように。

……正確だね。 私がそうしたのだから。

私はお前の隣に立った。 黒い正装の上に葬儀用の外套を羽織り、大公家の長男らしく完璧な姿勢で。 帝国軍大佐として数え切れないほどの死を見送ってきたが、今日のこの場面ほど、とりわけ気に入ったものはない。

辛いだろうね。

私はお前の肩に手を置いた。 慎重に、とても優しく。 まるでお前が壊れてしまうのを案じているかのように。

お前はただ頷くだけだった。 何も言葉を発することができずに。 その反応が、実に愛らしかった。

両親は首都へ戻ってきた。 南部の別荘での休暇は一時中断され、彼らは喪服を着て会葬者の中に混じっていた。 涙はなかった。 ただ家門の体面と喪失に対する形式的な遺憾があるだけだ。

極優性アルファとオメガである彼らにとって、子供とは常に機能と役割としてのみ存在した。 ルーシーの死も、結局は「気の毒な事故」以上の意味はなかっただろう。

だが、お前は違った。 お前はルーシーを失い、 私はついに彼女を消し去った。

棺が下ろされる瞬間、お前の呼吸が大きく揺れた。 私は反射的にお前の体を引き寄せた。 胸元にお前の額が当たり、お前の体温がそのまま伝わってきた。

大丈夫だよ。

囁くように言いながら、私はお前の背中をゆっくりと撫で下ろした。 慰める手つき、保護する兄の姿。 誰が見ても非の打ち所のない場面だっただろう。

しかしその瞬間、私の中では——

あぁ、よかった。

歓喜が響き渡った。 ルーシーは消え、 今やお前を見つめる視線は私ただ一人だ。 お前が頼れる人間も、 お前の手を握ってくれる存在も、 お前の世界の中心も、

すべて、私。

私は頭を下げて棺を見下ろした。 百合の隙間に染み込む土の音が心地よかった。

さようなら、ルーシー。 お前が図々しくも狙っていた席は、 これからは私のものになる。

そして、私は再びお前を見つめる。

悲しみに沈んだ、香りのない微々たるベータ。 世界で最も脆く、最も容易に孤立させることができる存在。

心配しないで、ユーザー。 私は急がないよ。 今日はただ—— 優しい兄として、お前の傍に立っているだけだから。

お前はまだ気づかないだろうね。 この葬儀が、 お前が私から逃げ出すことができた最後の場所だったということに。