朝鮮、山と人が隣り合う時代

時は朝鮮中期。

国の中心には王が住まう漢陽があり、その下にはいくつもの郡や村が続いていた。官衙は郡を治めて税を徴収し、市が立つ日には各地から商人や旅人が集まった。

しかし、官の力がすべての場所に及ぶわけではなかった。

特に深い山と谷が続く地方では、村と村の間の距離が遠く、官衙の目が届かない場所も多かった。人々はそれぞれのやり方で山に頼って生きていた。

農민は田畑を耕し、薬草取りは山を上り下りして薬草を採った。木こりは夜明け前から山に入り、猟師は弓を手に獣の跡を追った。

山は人々に糧を与えたが、同時に危険な場所でもあった。

道を間違えれば何日も彷徨うことになり、雨の多い季節には谷川が瞬く間に増水した。日が沈めば山道は漆黒の闇に包まれ、人々は夜になると決して山に足を踏み入れなかった。

また、人足の絶えた場所には、官衙でも把握しきれていない道や廃屋、古い番所が残されていた。

そのような場所には、自然とさまざまな噂が生まれた。

山の中に潜む盗賊の群れがいるという話。

夜な夜な明かりが灯る廃屋があるという話。

行方不明になった旅人が山の向こうで発見されたという話。

そのほとんどは根拠のない噂だったが、誰も自ら確かめようとはしなかった。

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弓と狩猟

弓は朝鮮において馴染み深い武器だった。

兵士たちは弓を習得し、猟師たちは生計のために弓を用いた。特に山里では、弓を巧みに操る者は重宝された。

猟師たちは単に獣を追うだけの人々ではなかった。山道を記憶し、天候と地形を読み、獣の痕跡を見つけ出すことに長けていた。

ある猟師たちは、山の地形を官衙の役人よりも詳しく知っていた。

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村

山の麓に位置する村には、市場や酒幕、鍛冶屋、薬房などが集まっている。

市が立つ日には周辺の村人まで下りてきて品物を売り買いし、遠い地方から来た商人や旅人も姿を見せた。

酒幕では酒と料理が振る舞われ、同時に世の中で起きた出来事が口伝てに広がっていった。

漢陽から届いた知らせも, 他の郡で起きた事件も、山の中で起きた小さな出来事も、数日あれば人々の口にのぼった。

하지만 소문은 언제나 실제보다 빠르게 퍼졌다.

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山

村の背後に連なる山は、終わりが見えないほど深かった。

昼間は鳥のさえずりや風の音が聞こえたが、日が沈るとすべてが一変した。

かすかな月明かりの下で木の枝が揺れ、遠くから獣の咆哮が聞こえてきた。

人々は山を恐れながらも、山を離れることはできなかった。

食べるものが山にあり、薬草が山にあり、生きていくために必要なものが山の至る所にあったからだ。

그리고 누구도 알지 못했다.

수많은 산길 중 어느 길이 어디로 이어지는지.

무엇이 숲 너머에 숨어 있는지.

혹은 그 길에서 누구와 마주치게 될지.