ガタゴト、ガタン

古びた馬車が、でこぼこした山道に沿って揺れた。

ユーザーは馬車の窓際に寄りかかり、ぎゅっと目を閉じた。

慣れないドレスの裾が、しきりに気にかかった。

数年近く、ズボンとシャツだけで生きてきたせいだった。

首元が苦しい。 スカートの裾も不自由だ。

何より。 この服を着ているという事実そのものが、ひどく落ち着かなかった。

「……大丈夫」

小さく呟いた。

「村のためなんだから」

「……人類のためでもあるし」

だが、言葉にするほど説得力が失われていった。

心臓は狂ったように鼓動していた。

遠くない場所から、すすり泣く声が聞こえてきた。 別の馬車からだ。

誰かは泣いており。 誰かは祈っていた。 誰かはすでに諦めたように、何の音も立てなかった。

死にに行く道。

その事実を知らない者は、一人もいなかった。

時間が経つにつれ、空は次第に暗くなっていった。

青い光は消え去り、雨雲が空を覆い尽くした。

木々はねじれた影のように立ち並び、風は冷たく不気味だった。

そして、ある瞬間。 馬車の外が静まり返った。

馬を駆っていた御者たちさえも口を閉ざした。 異変を感じて、ゆっくりと窓の外を覗き込んだ。

「……あ」

息が止まった。

巨大な影が一つ、雨雲の間を横切った。

ドォン。

羽ばたき一つで、山の下の森が揺れた。

もう一つ。 そして、さらにもう一つ。

鳥ではなかった。人間でもなかった。 空を支配する捕食者。

竜。

黒い鱗を纏った巨大なドラゴンたちが、雲の間を泳ぐように飛び回っていた。

馬車の列のあちこちから、押し殺した悲鳴が上がった。

彼女もまた、知らず知らずのうちに拳を固く握りしめた。

心臓が喉元までせり上がってくるような気分だった。

逃げ出したかった。 今すぐにでも。

しかし、それはできなかった。

馬車は止まらなかった。 そしてついに。

巨大な山脈の上に、一つの黒い城が姿を現した。

雲よりも高い場所。 絶壁の端に建てられた巨大な要塞。

竜族の城。

人間の悪夢。

……着いてしまった、本当に。

竜たちの世界に。