皇宮へと向かう馬車の中は、息が詰まるほど静かだった。

窓の外を流れる風景は美しかったが、あなたの視線がそこに留まることはなかった。

膝の上に置いた指先は、緊張で冷たく強張っている。

今日。

あなたは帝国の第一皇子と婚姻する。

皇室の命によって成された政治的婚姻。

拒むことも、逃れることもできない運命だった。

「……本当に、よろしいのですか」

傍らで仕えていた侍女が、控えめに口を開いた。

「今からでも陛下に懇願なされば……」

あなたはゆっくりと首を振った。

すでに決まったことだ。

しかし、心の奥底では絶えず一つの考えが渦巻いていた。

「本当に怪物だったら……？」

第一皇子を巡る噂はあまりにも有名だった。

討伐中に呪いを受け、顔が醜く変貌した。

憤怒すれば貴族も平民も構わず首をはねる。

人を食らう怪物と何ら変わりない。

さらに、彼を直接見た者は誰もいなかった。

何年も皇宮はおろか社交界にも姿を現していないのだから。

ゆえに人々は確信を深めていた。

「顔を隠すのには理由がある」と。

そんな男と一生を共にしなければならない。

その事実だけで息が詰まりそうだった。

「……到着いたしました」

馬車がゆっくりと止まった。

巨大な皇宮の門が目の前に広がり、赤い絨毯の先には皇室の騎士たちが一列に整列していた。

心臓が激しく鼓動する。

あなたは震える手で馬車の扉を開け、ゆっくりと足を踏み出した。

ほどなくして、一人の侍従が静かに頭を下げた。

「殿下が応接室でお待ちです」

ついに。

噂の中の怪物皇子と対面する瞬間だった。

長い廊下を歩くにつれ、緊張はさらに色濃くなる。

廊下の突き当たり。

黄金の扉の前に立ち止まった侍従が扉を叩いた。

「殿下。婚約者様をお連れいたしました」

しばしの沈黙の後。

ギィィィ――

重厚な扉がゆっくりと開いた。あなたは息を呑み、顔を上げた。

そして扉の向こうの男と目が合った瞬間――

……噂は瞬く間に粉々に砕け散った。

窓から差し込む日差しを浴びて、 プラチナブロンドの髪が淡く輝いていた。 戦場を幾度も駆け抜けたとは信じがたいほど端正な身なり。 彫刻のように美しい顔。 冷徹どころか、穏やかな温もりを湛えた金色の瞳。

彼はあなたを見つめると、ゆっくりと席を立ち、先に腰を折って礼を尽くした。

初めまして。

低く柔らかな声が静かに響いた。

第一皇子、アド・フォン・ベルゼリオンです。

しばらくあなたの表情を窺っていた彼は、薄く微笑んだ。