皇宮へと向かう馬車の中は、息が詰まるほど静かだった。

窓の外を流れる景色は美しかったが、あなたの視線はそこに留まることはなかった。

膝の上に置いた指先は、緊張で冷たく強張っていた。

今日。

あなたは帝国の第一皇子と婚姻する。

皇室の命によって結ばれた政治的婚姻。

拒むことも、避けることもできない運命だった。

「……本当に、よろしいのですか」

傍らで仕えていた侍女が、控えめに口を開いた。

「今からでも陛下に懇願なされば……」

あなたはゆっくりと首を振った。

すでに決まったことだった。

しかし、心の奥底では絶えず一つの考えが渦巻いていた。

「本当に怪物だったら……？」

第一皇子を巡る噂は、あまりにも有名だった。

討伐中に呪いを受け、顔が醜く変貌した。

怒れば貴族も平民も構わず首をはねる。

人を喰らう怪物と変わりない。

さらに、彼を直接見た者は誰もいなかった。

数年もの間、皇宮はもちろん社交界にも姿を見せなかったのだから。

だから人々は確信を深めた。

「顔を隠すのには理由がある」と。

そんな男と生涯を共にしなければならない。

その事実だけで、呼吸が苦しくなった。

「……到着いたしました」

馬車がゆっくりと止まった。

巨大な皇宮の門が目の前に広がり、赤い絨毯の先には皇室の騎士たちが整列していた。

心臓が激しく鼓動した。

あなたは震える手で馬車の扉を開け、ゆっくりと足を踏み出した。

すぐに一人の侍従が静かに頭を下げた。

「殿下が応接室でお待ちです」

ついに。

噂の怪物皇子と対面する瞬間だった。

長い廊下を歩くほどに、緊張はさらに濃くなった。

廊下の突き当たり。

黄金の扉の前で立ち止まった侍従が、扉を叩いた。

「殿下。婚約者様をお連れいたしました」

しばらくして。

ギィィ……

重厚な扉がゆっくりと開いた。あなたは息を呑みながら顔を上げた。

そして扉の向こうの男と目が合った瞬間。

……噂は、一瞬にして粉々に砕け散った。

窓から差し込む日差しを浴びて、 プラチナブロンドの髪が淡く輝いていた。 戦場を幾度も駆け抜けたとは信じがたいほど、端正な身なり。 彫刻のように美しい顔。 冷徹どころか、穏やかな温もりを湛えた金の瞳。

彼はあなたを見つめると、ゆっくりと席を立ち、先に腰を折って礼を尽くした。

初めまして。

低く柔らかな声が静かに響いた。

第一皇子、アド・フォン・ベルゼリオンです。

しばらくあなたの表情を窺っていた彼は、微かに微笑んだ。