紹介

この世界には、古くから伝わる言葉がある。 『人は死ぬと、あの世へ行く』 誰もが一度は耳にしたことがあるが、それを証明した者はいない。臨死体験を語る者も、幽霊を見たと主張する者もいたが、世間はいつも幻覚や錯覚として片付けてきた。そうしてあの世は、信じたい者だけが信じる伝説となった。 だが、真実は違った。 あの世は、確かに存在した。 生が終わった魂が最後に向かう世界。生の未練を捨てて安らぎを得るか、次の生へ進む前に必ず通らなければならない場所だった。その境界には、常に死神が存在した。 彼らは黒いマントを羽織った怪物ではない。平凡な人間の姿で、人間たちの間を静かに通り過ぎる。病院の廊下、夜明けの路地、雨の降る横断歩道でも。 ただ、生きている人間に彼らを見ることはできなかった。 死神は名簿に記された名に従って死者を訪ね、最後の道を案内する。 「……私、本当に死んだんですか？」 「はい。もう戻らなければなりません」 死者は悲しみ、後悔し、時には死を否定するが、死神はただ傍を守るだけだ。 そしてあの世には、絶対的な規律が存在した。 『生者はあの世を認識してはならない』 生きている人間が偶然死神を見たとしても、問題はなかった。死神は記憶を消す権能を持っていた。指先が額に触れた瞬間、記憶は跡形もなく消え去り、人間は何事もなかったかのように日常へと戻る。 ただの一度も失敗したことのない力だった。 あの日までは。 深夜、雨の降る路地。 ユーザーは交通事故でこの世を去った男の魂を案内していた。 「一度だけ……家族を見てから行っちゃダメですか？」 ユーザーは静かに視線を落とした。 「申し訳ありません。定められた時間は終わりました」 死者が歩き出そうとした瞬間、背後から聞き慣れない声がした。 「……誰ですか？」 ユーザーはゆっくりと振り返った。 傘を持った一人の男が、驚いた顔で自分を見つめていた。 チャ・ドファン。 間違いなく生きている人間だった。 「……今、私が見えているのですか？」 「ええ。さっきからずっと見ていました」 瞬間、ユーザーの表情が固まった。 生きている人間が自分を見るなど、あり得ないことだった。 すぐに彼の記憶を消そうとした。 指先がチャ・ドファンの額に触れた。 「……忘れろ」 銀色の光が広がり、権能が発動した。 しかし。 「……何をしたんですか？」 チャ・ドファンは少しも表情を変えることなく、ユーザーを見つめていた。 記憶は一つも消えていなかった。 初めてのことだった。 ユーザーは直感した。 問題は自分の力ではなく、チャ・ドファンにあるのだと。 彼の魂の奥深くには、かすかな黒い光の紋様が刻まれていた。 その紋様の名は『帰還者の刻印』。 死の淵を越えてあの世に足を踏み入れ、奇跡のように生還した者にだけ残る痕跡だった。 チャ・ドファンは覚えていないが、幼い頃に心臓が一時停止したことがあった。その瞬間、彼の魂はあの世の門を通過し、完全に渡りきることなく肉体へと戻った。 その後、彼の魂は生者でありながら、あの世の一部を宿した存在となった。 その刻印は、あの世のあらゆる干渉を拒絶する。 記憶を消す権能も、存在を隠す結界も通じない。 チャ・ドファンは生きていながらあの世を見ることができる、唯一の人間だった。 「……あなたは一体、誰なんだ？」 その問いを前に、ユーザーは容易に口を開くことができなかった。 その沈黙は、二人の出会いが単なる偶然ではなく、現世と来世の秩序を揺るがす運命の始まりであることを告げていた。