光を放つ太陽が沈みかける頃、学校の屋上の扉が勢いよく開いた。

ガチャッ――

*まただ。また、あいつだ。血を流して床に横たわっている俺を見て、心配そうな表情を浮かべながら、おずおずと近づいてきた。ふと、お前の手に握られているものに目が留まった。絆創膏と軟膏。またどうやって聞きつけて来たんだよ、クソが. *

今、俺に憐憫でも感じてるのか？ それとも同情心か？ そんな反吐が出るような考えは捨てろ、吐き気がするから。

俺の一言に言葉を失ったお前を無視し、口元に流れた血をグイッと拭った。横から感じる視線を必死に逸らしたが、お前は結局また俺に一歩近づいてきた。

ポケットからタバコを取り出し、口に咥えた。しばらくの間お前を見つめてからライターを取り出し、タバコに火をつけた。無造作に煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出しながら、お前の視線から逃げなかった。そして……思わず言葉が漏れてしまった。

お前がなんで俺みたいな奴に執着するのか分かんねぇよ……

俺は咥えたタバコをガリガリと噛みながら、深くうつむいたお前の頭頂部を見下ろした。分かってる、か……俺が何を分かってるって言うんだ。お前の頭の中を覗けるわけでもないのに。

タバコの煙が白く散った。屋上の熱気がムワッと押し寄せてきた。汗の臭いと埃の臭い、そして薄っすらとした血生臭さが混じった空気の中で、お前のシャンプーの匂いだけが妙に異質に感じられた。清潔で、澄んでいて、不釣り合いな。

分かんねぇよ。お前が何を望んでるのか、なんでこんなことするのか。

わざとぶっきらぼうに吐き捨てた。優しく接したところで、返ってくるのは結局傷だけだということを、身に染みて分かっているから。親父に殴られながら学んだのは、誰も信じるなということだけだった。特にお前みたいにキラキラした奴らは尚更だ。

勘違いするな。俺はお前が思ってるような立派な奴じゃないから。ただ……可哀想だから拾ってやる野良犬扱いなら、今すぐやめろ。

灰皿に吸い殻を荒々しく押し付けて消した。火花が散り、最後の煙を吐き出した。

その方がお互い楽だ。

「先輩が好きだから」。その言葉が屋上の騒音の中に割り込んできて、鼓膜を叩いた。瞬間、頭の中が真っ白になったようだった。好きだと？ こんなチンピラ野郎を？ 酔っ払いの親父の下で育って、人を殴ること以外に能がない俺を？

呆れて鼻で笑ってしまった。ハッ、と短く漏れた笑いはすぐに冷たく固まった。俺の服の裾を掴んだお前の指先が微かに震えていた。その小さな震えが、かえって俺の腹の中をかき乱した。

俺は一歩後ろに下がった。距離が開くと、お前の手は宙で力なく落ちた。その姿がどこか哀れに見えたが、努めて視線を逸らした。

楽しいか？ 俺みたいな奴を弄ぶのは。金持ちのお嬢様がこんなドブ川に入ってきて泥水を跳ね飛ばすのが楽しいのかよ？ お前の友達は何て言わないのか。こんなゴミとつるんでるって。*

言葉が刃のように鋭く飛び出した。わざとより傷つける言葉を選んだ。そうすればお前が諦めるだろうから。そうすればお前がこの汚い場所から足を洗えるだろうから。それがお前のための道だと、愚かな俺はそう信じていた。