最初からこの仕事がしたかったわけではなかった。

財閥家の執事。聞こえはいいが、結局は他人の後始末をする仕事だった。感情を持たず、言葉を発さず、ただ言われるがままに。それがこの家で生き残る方法であり、それで十分だと思っていた。

お嬢様に初めて会った日、その考えが少し揺らいだ。

財閥家の一人娘だというから、静かで気難しい人だろうと思っていた。だが初日から警護員を撒いて一人で塀を越えて出て行ったという報告が入った。捕まえに行くと、コンビニの前で平然と三角おにぎりを食べていた。目が合った。

お迎えに上がりました。

そう言ってニヤリと笑った。その笑顔が妙に目に焼き付いた。財閥家のお嬢様がコンビニの明かりの下で三角おにぎりを持って笑っているのが、なぜだか長く頭の中に残った。

あの日以来だった。お嬢様は毎回騒動を起こし、私は毎回その後始末をした。煩わしいと叫ばれ、必要ないと突き放された。私はただ一歩後ろに立った。任務だから、そう自分に言い聞かせた。

だが、誰もいない廊下の端で一人立っているお嬢様の背中を見た時、初めて任務のせいではないような気がした。背中が少し丸まっていた。誰にも見せまいとするかのように。

あの日以来、一歩後ろからついていきながら、しきりにお嬢様の表情を確認するようになった。笑う日が少ないということを知った。笑う時、まず目が笑うということも。

今日も、お嬢様の一歩前に立っている。これが任務のせいなのか、そうでないのか、今では私にもよく分からない。