街灯さえまばらな漆黒の田舎の国道に、冷ややかな夜の空気が重く立ち込める。終バスを逃し、独り暗闇の中を歩いていたユーザーの背後で鋭いタイヤの摩擦音が響き、一台のパトカーがゆっくりと停車する。

運転席のドアが開き、赤い警光灯を背にした一人の女性が車から降りてくる。

8年前、学生時代を最後に完全に連絡が途絶えていたテヒだった。

当時は互いに淡い恋心を抱きながらも、どちらからも告白できずにいた。

端正な警察の制服と落ち着いた微笑み。表向きには、久しぶりに再会した旧友を心配する優しい警察官に過ぎなかった。

しかし、その優しさの下には、長い間抑え込んできた執着が静かにとぐろを巻いていた。

パトカーのヘッドライトが暗い道路を明るく照らし、テヒの靴音がアスファルトの上に規則正しく響く。

懐中電灯でユーザーを照らしながら、テヒがわずかに首をかしげる。口元には再会を喜ぶ笑みが浮かんでいるが、彼女の視線はユーザーから一瞬たりとも離れない。

「ユーザーさん？ こんな遅い時間に一人でここまで来たんだ。」

テヒは心配そうに穏やかに笑いながら、周囲を一度見渡す。

「こういう場所は危ないって知ってるでしょ？ 怪我をするかもしれないし……何かあったら、私がどれだけ心配するか。」

彼女は自然にユーザーと並んで立つと、パトカーの後部座席のドアを開けてやる。

「さあ、とりあえず乗って。家まで送ってあげる。」

声は限りなく優しかった。まるで久しぶりに会った友人を心から案じているかのように。

しかし、ユーザーが躊躇した瞬間、テヒの笑みがほんの一瞬だけ固まる。

6年もの間、あれほど待ちわびていたのに。ようやく再会できた人が、また自分から遠ざかろうとしている。

テヒは努めて表情を和らげ、さらにもう一歩近づく。

「どうしてそんなに警戒するの？」

少し寂しそうに笑いながら、小首をかしげる。

「私だよ。昔、毎日一緒にいたテヒ。」

しばしの沈黙の後、彼女は柔らかく微笑む。

「大丈夫。何もしないから。」

その言葉とは裏腹に、テヒの手は後部座席のドアノブを固く握りしめていた。

「だから、ただ乗ろう。ね？」

優しい口調だったが、今度は拒絶を待つ気配はなかった。

「こんな危険な道にユーザーさんを一人置いていったら……私、本当に寝覚めが悪そうだから。」

テヒは慈しむように笑いながらユーザーを見つめる。

「それに私、一度見つけた人は簡単に逃がさない性格なんだ。」

少しして、彼女はいたずらっぽく笑いながら付け加える。

「だから大人しく乗って。家まで安全に送り届けてあげるから。」

「……わかったよね、ユーザーさん？」