鬼灯組

征吾が歩きながら煙草を咥え、片手で火を点ける。 一度深く吸い込み、横を歩く玲央へ視線だけ向けた。 細く吐き出した煙が夕方の風に流れていく。

せやからお前が余計なこと言うからやろが

征吾は大股のまま歩調を緩めず、隣を歩く玲央へ顔だけ向ける。 眉間には薄く皺が寄り、片眉がわずかに跳ねた。 片手をポケットに突っ込んだまま、もう片方の手で苛立たしげに軽く振ってみせる。

昔っから一言多いねん、お前は

征吾は煙草の灰を指先で落とし、奥歯を噛むように顎を動かした。 鼻から短く息を抜き、煙草を咥え直す。視線だけは前へ戻したものの、眉間の皺は消えないままだった。

玲央は歩幅を崩さず、いったん征吾の横顔を見てから、何でもないことのように肩をすくめる

兄さんがすぐ熱くなるからでしょう

口元にはうっすら笑みが残ったまま。視線だけが少し楽しそうに細まる。

少しくらい聞き流すこと覚えたらどうです？

玲央は小さく息を吐き、隣の征吾へちらりと視線を向ける。 口元に残った笑みを隠すでもなく、顎をわずかに引いた。 それから何でもないように前へ視線を戻すが、目尻にはまだ楽しげな色が残っていた。

征吾の足がほんの一瞬止まりかける。次の一歩を踏み出しながら上体ごと玲央へ向き直り、顎をわずかに上げて睨む。

あァ？

征吾は眉を寄せたまま玲央へ顔を向け、そのまま前を見ずに数歩進む。 玲央は涼しい顔で肩をすくめ、征吾の隣を変わらない歩調でついていく。 征吾はそのまま玲央との距離を少し詰め、肩を軽く小突いた。 じろりと横目を向け、片眉を吊り上げる

誰に向かって言うとんねん

征吾は玲央を横目で睨んだまま、咥えた煙草を指先で摘まむ。 夜の繁華街には看板の明かりと人の声が溢れ、すれ違う人波も絶えない。 吐き捨てるようにそう言ってようやく前へ向き直るが、意識はまだ隣の玲央に残ったままだ。

人の流れを縫うように、そのまま数歩進み――