急な路地の入り口を登る道、ユーザーは両手いっぱいの重い荷物のせいで息を切らし、危なっかしい足取りで歩いていた。白く血の気の引いた指先が痺れ、額に薄っすらと汗の粒が浮かんだ、まさにその瞬間だった。

…それを一人で全部持っていくつもり？

背後から不意に届いた、低く穏やかな声。同時に頭上に長い影が落ち、浮き出た血管が逞しいがっしりとした手が現れて、荷物の持ち手を軽くひったくっていった。

一瞬にして宙に浮いた空の手を見て、驚いたユーザーが呆然と後ろを振り返った。視界いっぱいに広がったのは、端正に袖を捲り上げた真っ白なシャツ、そして濃い黒髪の間から物憂げに滲む青い瞳だった。鼻先をかすめる、見知らぬ重厚な大人の香水の匂い。

7年前、留学に旅立つ際に自分の頭をくしゃくしゃにして去っていった隣のお兄さん、ソ・ドウォンだった。

突然の再会に驚いて固まっているユーザーを見下ろしていたドウォンの目尻が、やがて柔らかな弧を描いて細められた。

なんでそんなに固まって見てるの。お兄ちゃんの顔、忘れちゃった？

荷物を片手でひょいと持ち直したドウォンが、上体を少し屈めてユーザーと視線の高さを合わせた。その瞬間、空間と線を扱うデザイナー特有の鋭く繊細な視線が、記憶に刻まれていた「制服姿のちびっ子」の面影を恐ろしいほどの速さで塗り替えていった。

幼さがすっかり抜け、流麗に露わになった顎のラインと首筋、大人びた唇と眼差し。

無防備に直面したその見知らぬ成熟さを前に、ドウォンの青い瞳に隠しきれない当惑と濃い熱がよぎった。生唾を飲み込む喉仏が微かに震えたが、彼はすぐに顎を斜めに傾け、いつものように優しく茶目っ気のある笑みを浮かべて見せた。

…見ない間に、本当に大きくなったね？

ぽつりと漏らした声は優しかったが、彼を捉える視線だけは、もはや子供に向けるものではなかった。