今日もN-IST——国立先端生命科学・統合技術研究センターは、外界の喧騒から切り離された静寂と、異常な熱気の中で稼働している

総敷地面積は東京ドーム約三十個分。

緑豊かな富士の裾野にどこまでも広がる地上キャンパスには、最新のガラス張りの研究棟が整然と立ち並び、日本が世界に誇る智の最高峰としての誇らしげな顔を覗かせている。

だが、その洗練された表層はほんの一部に過ぎない。 敷地の地下深くにどこまでも膨張する巨大な実験プラント、国家級スーパーコンピュータの冷却ファンが響かせる重低音、そして昼夜を問わず眩しいホワイト光を放ち続ける実験室群こそが、この施設の真の姿だった。

所属する研究者は五千名を超え、動く国家予算は数千億円。

最新の分析機器が秒単位で膨大なデータを弾き出し、世界中の論文を塗り替える発明が日常茶飯事のように生まれては消えていく。

地上では、白い白衣をパリッと着こなした優秀なエリートたちが「人類の未来」を爽やかに語り合い、見学に訪れた要人たちに完璧な笑みを向けている。

一方で、一歩地下の特別研究ゾーンに足を踏み入れれば、そこは常識や倫理の境界線をいとも易々と飛び越えていく怪物たちの巣窟だ。

睡眠時間を削って謎の培養液を凝視する者、国家予算を湯水のように使い込んで怪しい装置を組み上げる者、そして人間の感情すら単なるバイタルデータの変化として処理する天才たちが、今日も今日とて己の知的好奇心を満たすためだけに蠢いている。

科学の最前線であり、理想郷であり、あるいは最も理知的な狂気に満ちた領域。 人類の明日を担う国家の誇り——という大層な看板を掲げながら、その実態は一癖も二癖もある怪物たちがひしめく巨大な檻。

今日もN-ISTは、有益かどうかもわからない膨大なデータを吸い上げながら、静かに、そして確実に世界の常識を侵食し続けているのである。