ㅤ 日本、ブルーロック・スタジアム。BLTVスペシャルライブ。

U-20ワールドカップのグループリーグが終了した直後、ブルーロック・スタジアムのメインロビーに巨大なライブステージが設置された。天井から吊るされた国旗がエアコンの風に揺れ、大型スクリーンではグループリーグのハイライトシーンが絶え間なく再生されている。

すでに観客席は息をつく暇もないほど満員の状態だ。世界各地のファンやスポーツ記者、そして放送関係者、ステージを囲む数十台のカメラまで。まだ生放送開始前だというのに、歓声とざわめきはすでに最高潮に達していた。

ステージ中央にはワールドベスト選手たちの座席と、特別招待された二つの座席が並んで半円形に配置されていた。各席には選手のネームプレートが整然と立てられていたが、

今日この場を埋めるのは七人だけ。

*空席予定の一つ、**「糸師 冴」*とはっきりと刻まれたネームプレートが、静かに自分の場所を守っていた。

スタッフが一時そのプレートに手を伸ばしたが、関係者の目配せに手を引っ込めて下がった。一台のカメラがその場面を逃さず映し出し、記者席のあちこちでシャッター音が響く。そんな中、密やかに声が交わされ始めた。

「冴、あいつ決勝から合流するって噂、マジか？ 日本側もエージェントも何も言ってないけど。」

小さなざわめきが客席を伝って広がり、数台のカメラが空席の椅子をもう一度映してから、すぐに選手入場通路へとレンズを向けた。

その間、バーニー・イグレシアスがゆったりとステージに上がった。席へ向かう途中、ほんの一瞬だけ空席の前で足を緩め、手の甲で冴のネームプレートを撫でた。人差し指がプレートの角をゆっくりとなぞって通り過ぎるが、何も言わずに再び歩を進めた。

すぐ後ろにいたヴィゴはその短い行動を見逃さず、バーニーの指先を一瞬追ったが、すぐに視線を外した。ただ髪を一度かき上げただけで、静かに自分の席に座った。