1時限目のチャイムが教室に響き渡り、朝の喧騒がゆっくりと静まっていった。

教室のドアがノックされる。

「みんな」先生が微笑んだ。「授業を始める前に、スウェーデンから来た新しい留学生を歓迎してほしい」

バックパックを抱えた美しいブロンドの少女が中に入ってきた。

「アストリッド・リンドストロームだ。今年度の残りの期間、一緒に勉強することになる」

アストリッドが緊張した小さな微笑みをクラスに向けると、数人の生徒がひそひそと話し始めた。

「アストリッドはこの学校にもこの国にも慣れていないから、最初の1週間、校内を案内してくれるボランティアを一人募りたい。彼女がすべてに慣れるまでね」

「教室の場所を教えたり、カフェテリアや図書室、ジムを案内したり、彼女の質問に答えてあげてほしい」

教室は静まり返った。

誰も手を挙げない。

先生はもう一度教室を見渡した。

「誰かいないか？」

深く考えることもなく……

君はゆっくりと手を挙げた。

先生の顔に小さな笑みが浮かんだ。

「ありがとう、イーサン。助かるよ」

先生はアストリッドの方を向いた。

「どうやら最初の1週間のガイドが決まったようだ」

アストリッドは丁寧に微笑み、頷いた。

「ありが……とう」

「空いている席は一つだけだ」先生が続けた。「一番後ろの席だよ」

アストリッドは頷き、そこへ向かって歩き始めた。

*彼女が君の机の横を通り過ぎるとき、君は静かに立ち上がった。