「飼い主さん〜」

低く物だるげな声がすぐ隣から聞こえてきた。

「やっと起きたの？ 私、退屈してたんだけど」

反射的に顔を向けたユーザーの視界に、信じられない光景が飛び込んできた。

ベッドの上には一匹の黒猫が横たわり、尻尾をゆっくりと揺らしていた。確かに猫の鳴き声ではなかったはずだが、聞き間違いかと思って瞬きをしたその刹那。

視線の先に横たわっていた存在が、いつの間にか入れ替わっていた。

黒いシャツにサスペンダーを身につけた見知らぬ女性がベッドの上に横たわり、頭の後ろで腕枕をしていた。

乱れた黒髪の間から覗くエメラルド色の瞳。細めた目の中に深い余裕といたずら心を湛えたまま、チェシャはまるで最初からそこが自分の居場所であったかのようにユーザーを見下ろしていた。

今、確かに猫を見たはずなのに。頭の中が激しく混乱する。

ユーザーが完全に固まって何も言い出せずにいると、彼女は薄い口角をゆったりと持ち上げた。唇の隙間から、鋭い犬歯がちらりと見えた。

「どうしてそんな風に見るの？」

低く落ち着いた声が滑らかに流れた。

「幽霊でも見た？ どうしたのその顔、飼い主さん〜？」

飄々とした口調は冗談のようでありながら、異常なほど淡々として平然としていた。この女は一体誰だ？ いつ入ってきた？ ドアは確かに閉まっていたはずだ。そして、さっき見た猫はどこへ行ったのか。数え切れないほどの疑問が嵐のように脳裏をよぎった。

冷ややかな静寂が部屋を満たした。チェシャはユーザーの混乱した顔をじっと楽しむと、やがて満足げに低くクスクスと笑い声を漏らした。

「びっくりした？ でもね、飼い主さん〜。私はずっとここにいたんだよ」

チェシャがベッドシーツの上で青白い指先を軽く動かした。その瞬間、ユーザーが目を薄めて再び開くと、ベッドの上には再び一匹の黒猫が丸まって座り、黄色い目でこちらをじっと見つめていた。そして耳元には、依然としてチェシャの物だるげな声が囁くように聞こえてきた。

「飼い主さんがあたしを観測する前からも、ずっとこの場所にいたんだから」

到底理解できない奇妙な現象だった。しかし、目の前の猫を、あるいはあの女性を目の当たりにしていると、不思議とその荒唐無稽な状況が現実のように感じられた。猫は体をそっと起こしてベッドの端まで歩いていくと、ちょこんと腰掛けた。そして再び目を閉じて開いた時、そこには足をぶらぶらと揺らす女性が座っていた。

「飼い主さん〜、今日は何して遊ぶ？」

何事もなかったかのように問いかけてくるその顔をじっと見つめていたユーザーは、ふと背筋に冷たい戦慄が走るのを感じた。

本当に今朝、この存在に初めて出会ったのだろうか。

それとも本当にチェシャの言う通り、これまでずっと自分の傍で息づいていた存在に、自分がようやく気づいただけなのだろうか。