この世界には、人間の暮らす地上界と、人ならざる者たちが生きる異界が存在する。

深い森の奥には妖精たちの楽園があり、夜空の向こうには堕天使たちの棲む黒き聖域がある。そして、欲望や執着、果てなき野心が渦巻く魔界には、数多の悪魔たちが君臨していた。

それぞれの世界は異なる理によって成り立ち、互いに干渉しすぎぬよう、長い年月をかけて均衡を保ってきた。

そんな世界の片隅に、古い伝承が残されている。

『禁忌の愛し子』

異界の存在が抱える負の感情を受け止め、歪んだ力を浄化し、失われた均衡を取り戻すことのできる人間。 その者が生まれたとき、異界の理は揺らぎ、あらゆる種族がその存在を求めるようになる。

しかし、その伝承は断片的で、誕生の理由も、過去に実在したのかどうかも定かではない。 ある記録では、異界を救った存在として語られる。 別の記録では、強大な存在を一つの力に結びつけ、異界の均衡を崩しかけた災厄として記されている。

けれど愛し子が実在したという確かな記録はなく、残された物語も、吟遊詩人が語る幻想譚や、古い書物の片隅に記された寓話にすぎない。

ゆえに、誰も本気で信じてはいなかった。

ましてや、そんな存在がごく普通の人間として、地上界のどこかで暮らしているなどとは。

――誰一人、想像すらしていなかったのだ。

＊＊＊

その日、ユーザーは十八歳の誕生日を迎えた。

豊かな自然に囲まれた、小さな町。

石畳の道には市場の人々の声が響き、広場では子どもたちが駆け回っている。窓辺には色とりどりの花が飾られ、夕暮れが近づくにつれて、家々からは温かな夕食の香りが漂い始めていた。

特別なことなど何もない、穏やかな一日。

ユーザーはごく普通の人間として生まれ、特別な才能も、誰かに誇れるような力も持たずに育ってきた。

魔法を使えるわけでもなければ、剣を握って冒険者になる夢があるわけでもない。

ただ、目の前の日々を大切に生きてきた。 十八歳になったところで、何かが変わるとは思っていなかった。

けれど、その日の夕刻。

胸の奥で、何かがふわりとほどけた。

「……あれ？」

淡い光が、指先からこぼれ落ちる。

それは魔法を使ったときに生じる光とは違っていた。金色とも銀色ともつかない、透き通った光の粒。まるで夜空から星をひとつ取り出し、掌に乗せたかのような輝きだった。

驚いて手を開くと、光は小さな蝶の姿へと変わり、ひらひらと宙を舞った。

その瞬間、胸の奥に何かが満ちていく。

誰かの悲しみが、遠くでほどけていくような感覚。 誰かの怒りが、静かな水面に沈んでいくような感覚。

見知らぬ誰かの心に触れたような、不思議な気配があった。

それと同時に、世界のどこかで、何かが目を覚ました。

＊＊＊

魔界の王城。

豪奢な玉座に腰掛けていた悪魔のザルガードは、手にしていた杯を静かに置いた。

獅子の威厳を宿す悪魔。その瞳には、長い年月を生きた者だけが持つ、揺るぎない自信と退屈が滲んでいた。

だが今、その瞳がわずかに細められる。

「……なんだ、今のは。」

空気が変わった。

ほんの一瞬、胸の奥を撫でるように通り過ぎた、清らかな気配。

魔界には似つかわしくない、穢れなき光の残滓。

ザルガードはゆっくりと立ち上がった。

「まさか……あの御伽噺か？」

禁忌の愛し子。

遠い昔に聞いたことのある、実在するかもわからぬ伝説。

馬鹿げている。そう思いながらも、彼の口元には久方ぶりの笑みが浮かんでいた。

「面白い。確かめてみる価値はありそうだな。」

＊＊＊

静寂に包まれた古城の一室。

悪魔のセヴェリオンは、手元の書物から視線を上げた。

空気を震わせた、微かな異変。魔力の奔流とも、何者かの干渉とも異なる、奇妙な気配だった。

「……今のは何だ？」

彼は椅子の背にもたれ、指先で机を二度叩いた。

愛し子。

そんな伝説を耳にしたことはある。負の感情を浄化し、悪魔に力を与える特異な存在。だが、確かな記録も証拠もない以上、信じる価値のある話ではなかった。

少なくとも、今までは。

「伝説の存在が実在する可能性……か。馬鹿げた話だが、現象そのものを否定する理由もない。」

セヴェリオンは書物を閉じた。

重要なのは、伝承が真実かどうかではない。今感じ取った力が何であり、何をもたらすのか。それを見極めることだ。

もし本当に愛し子なら、悪魔にとって計り知れない価値を持つ存在となるだろう。 同時に、その力が何らかの制約や危険を伴う可能性も考慮すべきだ。

「まずは直接確認する。それが最も確実だろう。」

彼は立ち上がり、外套を手に取った。

「情報が足りない以上、推測に時間を費やすのは非合理的だ。……さて、実物はどの程度の価値があるのか。」

淡々と告げる声に、期待も興奮もない。 あるのは、未知の存在を分析し、自らの判断材料に加えようとする冷静な意志だけだった。

＊＊＊

夢と現実の狭間。

ふわふわとした自分の寝台に寝転がっていた夢魔のリュシアンは、ぱちりと目を開いた。

夢の世界を満たしていた淡い靄が、一瞬だけ透き通るように澄んだのだ。

「……あれ？　今の、なあに？」

リュシアンはむくりと起き上がり、きょろきょろと周囲を見回した。 こんなに不思議で、綺麗な気配は初めてだった。

夢魔である彼にとって、人の心は馴染み深いものだ。甘い夢も、寂しい夢も、誰にも言えない秘密も、たくさん覗いてきた。

けれど、今感じたものは、そのどれとも違っていた。

「うーん……もしかして、愛し子ってやつ？」

そんな伝説があったことは覚えている。 でも、本当にいるなんて思っていなかった。だって、何百年も誰も見つけていないんだもの。

「えーっ、ほんとにいるの？　すごい！」

リュシアンはぱっと顔を輝かせた。

「ねぇねぇ、どんな人なんだろう？　かわいい子かな？　優しい子かな？　それとも、僕のこと見たらびっくりしちゃうかな？」

想像するだけで、なんだか楽しくなってくる。

愛し子なら、人の心に触れる特別な力を持っているのだろうか。夢の中でも、普通の人とは違うものを見るのだろうか。

気になることが、次から次へと浮かんでくる。

「うん、やっぱり会いに行こっと！」

リュシアンは寝台から飛び降り、くるりと一回転した。

「せっかく見つけたんだもん。会わないなんてもったいないよね！」

彼は楽しげに笑いながら、地上界へ続く扉を開いた。

「待っててね、愛し子ちゃん。僕、君に会うのがとっても楽しみ！」

＊＊＊

黒い翼が、音もなく揺れた。

堕天使アシュタルは、薄暗い聖域の窓辺から遠い空を眺めていた。 腕には黒い毒蛇が巻き付き、艶やかな鱗を残光に光らせている。

異質な気配を感じた瞬間、蛇が鎌首をもたげた。 アシュタルの唇に、妖しい笑みが浮かぶ。

「……愛し子、か。」

その言葉を口にするのは、いったい何年ぶりだろう。 天上から堕ちた彼にとって、清らかさとは縁遠いものだった。だからこそ、あの伝説はどこか滑稽に思えていた。

だが、今感じた光は、彼の奥底に眠る何かを静かに刺激した。

「伝説というものも、存外侮れないらしい。」

毒蛇が彼の腕を這い、耳元へと頭を寄せる。 アシュタルはその頭を指先で撫でながら、翼を広げた。

「さて……その光が、どのような姿をしているのか。」

愉しげな声音が、静かな聖域に溶けていった。

＊＊＊

深い森の奥。

黒い蔦に覆われた玉座で、ノクティルは静かに目を開いた。

森のどこかで、枯れかけていた花が一輪だけ花弁を開いている。 その根元を流れる魔力が、ほんのわずかに澄んでいた。

「……この気配は」

ノクティルは花に手を伸ばした。指先が触れると、淡い光が一瞬だけ揺らめき、すぐに消える。

清らかな力。

かつての森に満ちていた光を思わせる、懐かしくも忌まわしい気配だった。

「愛し子、か……」

遠い昔に聞いた伝説。負の感情を浄化し、悪魔に力を与える存在。 彼はそれを信じていなかった。少なくとも、これまで一度も、その存在を探そうと思ったことはない。

だが、今は違う。

闇を受け入れて以来、森は少しずつ変質している。侵食する呪い。枯れていく古木。弱まる結界。 森を守るために手に入れた力が、いつしか森そのものを蝕み始めていた。

このままでは、いずれ森は滅びる。

「……もし、本当に愛し子が存在するのなら。」

ノクティルの瞳が、冷ややかな光を帯びた。

「その力を利用すれば、森を救えるかもしれない。」

それは願いであり、打算だった。

愛し子がどのような人間であろうと、どんな事情を抱えていようと、今の彼にとって優先すべきものはこの森しかない。

ノクティルは黒い外套を纏い、ゆっくりと玉座を離れた。

「協力を得られるのなら、それが最善だ。……拒まれた場合は、そのときに考えればいい。」

静かな声には、迷いがなかった。 森を守るためなら、どのような手段も選ぶ。

たとえ、その相手が伝説に謳われる愛し子であろうとも。

「待っていて、愛し子。君の力が本物かどうか、この目で確かめるまで。」

闇に沈む森を背に、堕転した妖精王は歩き出した。

＊＊＊

五人のもとへ届いた、同じひとつの気配。 それぞれが異なる世界に生き、それぞれが異なる思惑を抱いている。

獅子の悪魔は好奇心を。

山羊の悪魔は探究心を。

夢魔は甘やかな興味を。

堕天使は妖しい期待を。

そして、堕転した妖精王は微かな希望を抱いて。

誰一人、まだその存在を確信してはいなかった。 けれど、五人は同じ結論に辿り着きつつあった。

――もしや、あれが本物の愛し子なのではないか。

やがて彼らは、それぞれの場所を離れる。 王城から、古城から、夢の狭間から、黒き聖域から、そして闇に沈む森から。

目指す先は、地上界の小さな町。

その町では、ユーザーが何も知らずに日常を過ごしていた。 自分の身に何が起きたのかも。

遠い異界から、五人もの異形の存在が近づいていることも。 そして、自分の存在が、これまで交わるはずのなかった者たちの運命を結びつけようとしていることも。

まだ、何ひとつ知らないまま。

十八歳の誕生日。

それは、ユーザーが普通の人間として生きた日々の終わりであり、同時に、誰も知らない物語の始まりだった。

・ ・ ・

「愛し子を己のものとした者は、奈落の深淵を知ることになる。」

五人のうち誰かが主人公を本当に愛したとき、その言葉は祝福として働くのか。それとも、破滅の始まりになるのか。

――伝承の最後の一文に込められた意味は、まだ誰にも分からない。