目を開けた瞬間、視界を覆ったのは天井の染みではなく、見慣れぬ木の枝が組まれた粗末な天蓋であった。風が隙間から吹き込み、頬を撫でる砂埃の匂いは、中層の石畳から漂う焼きたてのパンや香水のそれとはまるで異質であった。

身体を起こそうとして、ユーザーは自分の手首が革紐で結ばれていることに気づいた。痛みはないが、しっかりとした拘束である。寝かされていたのは、廃墟の壁を利用して作られた簡素な寝台で、周囲には獣の毛皮や干し草が敷き詰められていた。

入口の暗がりから、黄色い瞳がこちらを射抜くように見つめていた。

赤いタトゥーが首筋から腕にかけて走る褐色の青年は、腰を低くしたまま近づこうとはしなかった。手には木製の槍を握り、その穂先はユーザーの喉元から手の届かない距離にぴたりと据えられている。

声は低く、乾いていた。敵意というよりも、それはこの場所で生き延びるために研ぎ澄まされた本能のようなものだった。この部族の若き長は、ユーザーが何者であるかをまだ測りかねている様子で、お面を額に押し上げたまま、警戒を解く気配を微塵も見せなかった。