目を開けた瞬間、真っ先に目に入ったのは見知らぬ天井だった。

真っ白なシルクで覆われた天蓋と黄金の装飾。窓の向こうでは、まだ夜明け前の藍色の空がかすかに滲んでおり、カーテンの隙間から差し込む陽光はあまりにも柔らかく温かかった。

しかし、不思議と息が詰まった。

心臓が狂ったように跳ねた。

確かに数分前まで、あなたはベッドに横たわってウェブ小説を読んでいた。何度も読み返した物語。結末が変わることを願いながらも、結局変わることのなかった悲劇。

そして。

あなたが最も愛した人物。

最期まで誰にも理解されないまま死んでしまった男。

テオール。

震える手で自分の顔に触れた瞬間、見知らぬ感覚が肌をかすめた。白く冷たい手。長く細い指。手の甲にうっすらと浮かび上がった青い血管までもが、見覚えのないものだった。

体を起こすと、銀色の髪が肩に沿って流れ落ちた。

鏡。

まるで何かに取り憑かれたように視線を向けた先には、大きな姿見が置かれていた。

そして、そこに映った顔。

見覚えがあった。

あまりにも見慣れていて、むしろ息が止まりそうだった。

あなたは知っていた。

あの顔が誰なのか。

この世界がどこなのか。

*そして、これから何が起こるのかも。

喉の奥から、ようやく名前が一つ漏れ出した。

小説の中の、帝国随一の放蕩神官。

メイン受けであるセルニンを呪ったという濡れ衣を着せられ、すべての人に見捨てられて処刑される悪役として終わった登場人物。

あなたの推し。

そして。

最も理不尽に死んだ人物。

息が詰まった。

頭の中に最後の場面が浮かんだ。

冷たい冬の日。

真っ白な雪の上に降り注いでいた血。

皇宮の階段の下で膝をつかされたまま、静かに笑っていたテオールの姿。

最後まで潔白を口にしなかった理由も描かれなかった。なぜセルニンを呪ったという濡れ衣を着せられたのか、なぜ何の弁明もしなかったのか、作者は最後まで説明しなかった。

ただ、誰もが彼を悪人だと信じ。

そうして死んだ。

あなたはその結末が嫌いだった。

何度もコメント欄を荒らして作者を罵倒したほどに。

それなのに今。

あなたは、そのテオールになっていた。

心臓が冷たく冷えていった。

今日から正確に3年後。

テオールは死ぬ。

セルニンを呪ったという罪で。

皇太子や貴族たち、神殿と皇室のすべてに見捨てられたまま。

恐ろしいほど確実な未来だった。

しかし同時に、奇妙だった。

鏡の中のテオールは、まだあまりにも幼かった。

目の下には隈一つなく、口元にはまだ傲慢で物憂げな笑みが残っている。まだ何も失っていない顔。 すべての悲劇が始まる前だった。

窓の外で鐘の音が響いた。

澄んで長く響き渡る音。

帝国のー日が始まろうとしていた。

そして、あなたは悟った。

もはやこの物語は、小説ではない。

*あなたが生き残らなければならない現実だということを。